Leonard Cohen a connu un début non conventionnel dans sa vie de chanteur. L’auteur-compositeur impérieux a commencé sa carrière sous les feux de la rampe en tant que poète et romancier – et une carrière très vénérée en plus. À l’âge de 33 ans, peu convaincu de la puissance de son message dans le mot écrit, Cohen a fait un acte de foi, a laissé derrière lui sa quête irrépressible de la littérature et, à la place, a commencé à se concentrer sur la musique et l’art de l’écriture de chansons.
Pour tous les artistes à succès, il y a un moment d’ampoule où une épiphanie créative se produit et tout à coup, tout a du sens. Pour certains auteurs-compositeurs, ces moments viennent dans un rêve, comme «Let It Be» de Paul McCartney, par exemple. Pour d’autres, c’est le moment où ils sont témoins d’un groupe ou entendent une chanson qui les pousse vers la musique de tout cœur. Pour Leonard Cohen, peut-être typiquement, le moment est venu alors qu’il regardait deux inconnus faire l’amour.
En 1965, le paysage de Leonard Cohen était agréable. Écrivain reconnu, Cohen avait commencé à vivre le style de vie bohème qu’il avait toujours admiré. Le travail astucieux et éloquent de Cohen trouvera bientôt la faveur de ses pairs et lui vaut même une bourse pour explorer le monde et écrire pour gagner sa vie. Ce serait un chemin qui le mènerait à Londres, à Hydra et à l’autre bout du monde jusqu’à ce qu’il finisse par atterrir comme une icône de la musique.
Il semble approprié que Montréal soit le décor de son premier roman, cependant, le jeu préféré de 1963 est maintenant un élément clé de l’histoire de sa ville natale. À une époque où l’écriture d’un livre était rarement autofinancée et où l’écrit était tenu dans la plus haute estime, la plupart des livres ne se déroulaient pas dans des villes plutôt normales comme Montréal. Paris, Londres, New York, mais pas très souvent Montréal. Ce serait un témoignage de la croyance de Cohen en la beauté de la normalité. C’était un ton qu’il prendrait aussi dans ses chansons, offrant souvent une vision du monde un peu trop honnête à supporter. À juste titre, c’est dans son Canada natal que la décision de finalement faire un pas en avant pour devenir chanteur s’est finalement installée. Et ce fut, comme on dit, un moment eureka.
Selon un article de Macleans de 1978, séjourner à l’hôtel King Edward de Toronto, où le moment d’inspiration est venu pour Cohen alors qu’il jouait de l’harmonica, essayant de faire quelques mélodies. Dans une chambre attenante, qui par hasard avait la porte entrouverte, deux inconnus avaient des relations sexuelles, et comme Cohen le perçut, se déplaçaient au rythme de son air. Il a commencé à lire ses poèmes au rythme du couple et a été encouragé par la réaction qu’il supposait recevoir des gémissements émis par la chambre.
Dans sa propre chambre, et les choses allaient un peu différemment. «Je pense que je vais m’enregistrer en train de chanter mes poèmes», aurait dit Cohen à son ami. Après quelques essais de traînage emblématique de Cohen, elle a répondu simplement: «S’il vous plaît ne le faites pas». Heureusement, cela suffirait à déclencher un sérieux incendie chez Cohen et il s’est rapidement détourné de la littérature pour se tourner vers les paroles, créant l’une des carrières les plus poignantes et les plus riches de la musique moderne.
Cohen sortira Songs of Leonard Cohen en 1967 et, avec des chansons telles que «Suzanne» et «So Long, Marianne», il fut acclamé par la critique mais manquait de poids commercial. Une facette de la carrière de Cohen qui allait initialement le bouleverser, en particulier le succès que « Suzanne » avait vu avec un autre chanteur à la barre de Judy Collins, Cohen a finalement fait la paix avec son statut d’icône culte et est plutôt devenu l’archétype de l’outsider. On se souvient à jamais comme du poète scrutant la société de son perchoir en tant qu’observateur, beaucoup ne sauront pas à quel point c’était parfois littéral.