Mis à jour le 29 novembre 2020
Si jamais un back-catalogue incarnait le rêve américain, ce sont les albums de Van Halen.
Formé à Pasadena, en Californie, en 1974 par quatre adolescents issus de familles qui avaient émigré de l’autre côté de l’Atlantique à la recherche d’une vie meilleure, Van Halen était bruyant, impétueux, sans vergogne ambitieux, plus grand que nature, classiquement entièrement américain. Et leur esprit pionnier l’était aussi.
Van Halen a révolutionné la musique hard rock. Lorsque le premier album du groupe est sorti en 1978, le punk avait perturbé l’ancien ordre du rock; des géants comme Led Zeppelin et Black Sabbath étaient sur leurs dernières jambes. Mais Van Halen avait vu l’avenir. «Ce sont les années 80!» a déclaré le chanteur David Lee Roth, hardiment mais prématurément. « Et c’est le nouveau son – c’est hyper, c’est de l’énergie, c’est urgent. »
La clé de ce nouveau son était le regretté grand Eddie Van Halen, dont la technique innovante de «tapping» à deux mains faisait de lui le guitariste le plus influent depuis Jimi Hendrix.
Mais Van Halen n’était pas un one-man show. Alex, le frère d’Eddie, s’est attaqué à sa batterie comme un combattant. Le bassiste Michael Anthony a soutenu l’histrionics d’Eddie et a fourni des choeurs de tueur qui l’ont à juste titre décrit comme «l’arme secrète» du groupe.
Et puis, bien sûr, il y avait « Diamond Dave », un Adonis blond super tonique, super-tonique, sautant, fils d’immigrants juifs de deuxième génération et le plus grand showman du hard rock. Comme Roth l’a déclaré: «Une fois, j’ai entendu quelqu’un dire aux Van Halen:« Vous jouez de la musique, le Juif la vend ». Eh bien, tu as raison!
Avec Roth comme pom-pom girl, Van Halen était le groupe de fête préféré des Américains, leurs chansons turbo-pop à indice d’octane élevé la bande originale de la décennie du «moi». Mais quand Roth a quitté le groupe en 1985 au milieu d’une hostilité mutuelle, une grande partie de la magie est allée avec lui, même si son remplaçant, Sammy Hagar, était un meilleur chanteur.
Néanmoins, le nouveau look « Van Hagar » s’est avéré tout aussi réussi que l’ancien modèle, tandis que la carrière solo de Roth a stagné dans les années 90.
Hagar a duré 10 ans. Son successeur, l’ancien chanteur de Extreme Gary Cherone, était sorti après un album. Hagar est revenu pour une tournée de retrouvailles chaotiques en 2004, et deux ans plus tard, c’est l’annonce que Roth rejoignait le groupe avec, de manière choquante, le fils d’Eddie, Wolfgang, âgé de 15 ans, remplaçant Michael Anthony.
Après leur tournée nord-américaine de 2015, Van Halen a fait une pause, avec des rumeurs de performances live supplémentaires – y compris une option possible « Sam and Dave » – étouffées par des histoires sur la mauvaise santé d’Eddie Van Halen. Il a été hospitalisé en 2019 pour être traité pour un cancer de la gorge et est décédé tragiquement en octobre 2020.
La place de Van Halen dans le panthéon des actes de rock classique est assurée. Avec près de 60 millions d’albums vendus, ils figurent en tête de la liste des artistes les plus vendus aux États-Unis. Et à leur meilleur (avec Roth), Van Halen a régné.
Van Halen (Warner Brothers, 1978)
En tant que l’un des premiers albums classiques, ce vendeur de 10 millions de dollars est là-haut avec Zeppelin et Sabbath et Appetite For Destruction. Van Halen était comme une bombe qui explosait. Avec ses chansons courtes et percutantes, son flash technique, sa fanfaronnade chargée de testostérone et son sens de l’audace, il a lancé les années 80 avec deux ans d’avance. «Nous n’avions pas peur de défier les conventions», a déclaré David Lee Roth. «Tout le monde montait.»
L’éruption était la pièce maîtresse volcanique d’Eddie. Et les chansons orthodoxes étaient tout aussi explosives, de Runnin ‘With The Devil à plus frénétique On Fire. Geoff Barton de Classic Rock, alors réviseur pour Sounds, a qualifié l’album de «bouleversant les sens». Van Halen était arrivé – avec un bang tout-puissant.
1984 (Warner Brothers, 1984)
Le dernier des albums définitifs de l’ère Roth était également celui qui a fait de Van Halen un nom familier de ce côté de l’Atlantique lorsque son premier single, Jump, a atteint la 7e place du classement britannique. En jouant cette simple chanson rock sur un clavier, le guitar hero Eddie a battu tous ces numéros de synth-pop aériens à leur propre jeu.
Je vais attendre, l’autre grand succès crossover pop de l’album, était également alimenté par un riff de clavier, mais le crunch hard rock de Panama et de Hot For Teacher a assuré que la base de fans poilus du groupe n’était pas aliénée.
En 1984, Van Halen ne pouvait rien faire de mal… Mais en 1985, Roth était parti, et le groupe, sous quelque forme que ce soit, ne serait plus jamais aussi génial.
Van Halen II (Warner Brothers, 1979)
Comment suivez-vous un belter d’un premier album? Beaucoup ont laissé tomber le ballon, de Montrose à The Darkness. Mais Van Halen l’a suivi, sortant son brillant deuxième album en seulement six jours. Cela ressemble aussi à ça: frais, un peu lâche, pétillant d’énergie, son air de spontanéité alimenté par la bière encapsulé dans les paroles maladroites de Roth et rires sur Bottoms Up!
Astucieusement, Van Halen n’a pas essayé de surpasser la puissance de feu de Van Halen, optant à la place pour une ambiance plus légère et plus ludique, allant de l’intro bloquée à You’re No Good (une telle chutzpah!) Au baiser d’adieu de Roth sur le fermeture de Beautiful Girls. Et dans Dance The Night Away, ils ont livré la chanson pop-metal parfaite.
Diver Down (Warner Brothers, 1982)
Peut-être l’album le plus paresseux jamais réalisé. Il n’y a que 18 minutes de matériel original sur Diver Down. Mais peu importe: malgré l’odeur de l’obligation contractuelle, l’album est une explosion.
Au milieu des années 70, alors qu’ils étaient encore un groupe de bar nommé Mammoth, les garçons avaient un répertoire de 300 reprises. Diver Down se souvient de cette époque avec une interprétation cinglante de The Kinks ‘Where Have All The Good Times Gone !, ainsi que des reprises de (Oh) Pretty Woman de Roy Orbison, du classique de Tamla Motown Dancing In The Street et un numéro de jazz mettant en vedette le père Jan Van Halen. à la clarinette.
Les chansons originales de l’album sont toutes excellentes aussi, en particulier Secrets, la chose la plus douce jamais enregistrée par Van Halen.
Fair Warning (Warner Brothers, 1981)
L’illustration de la cover – des détails de The Maze de l’artiste canadien William Kurelek, décrivant des scènes de folie et de violence urbaines – convenait à l’album VH le plus à gauche.
Fair Warning est dur, énervé, sombre et par endroits tout à fait bizarre. ZZ Top mis à part, aucun autre groupe de hard rock multi-platine grand public n’aurait osé enregistrer des morceaux aussi bizarres que Dirty Movies (une satire porno funky), Sunday Afternoon In The Park (un instrumental sinistre inspiré de la nouvelle vague) et One Foot Out The Door (un jetable punky à moitié fini).
Cependant, la viande de l’album réside dans deux chansons rock directes: le meurtrier Mean Street et Unchained, mettant en vedette le riff le plus gros d’Eddie.
Women And Children First (Warner Brothers, 1980)
Le troisième album de Van Halen comprenait une affiche de Roth dans une pose classique de beefcake, photographiée par le légendaire Helmut Newton. Roth était le premier pin-up du rock, mais VH n’était pas devenu mou. L’album est un tour de force hard rock, typique de Tora! Tora!
Et The Cradle Will Rock…, est l’hommage de Roth aux jeunes décrocheurs. Imbéciles et tout le monde en veut !! sont des jams fluides construits autour de riffs écrasants. Romeo Delight menace de dérailler. Le seul léger soulagement vient avec le bidonville ivre. Serait-ce magique?
Women And Children First est le véritable album culte de Van Halen. Dans le jargon de Roth: « Pure putain de rock. »
5150 (Warner Brothers, 1986)
Pour beaucoup de gens, Van Halen n’était tout simplement pas Van Halen sans Diamond Dave. Eddie a vu les choses différemment. «Nous avons perdu un chanteur», a-t-il déclaré, «mais nous avons gagné un chanteur.» Et avec Sammy Hagar à bord, la carrière du groupe s’est poursuivie à la hausse.
5150, le premier album «Van Hagar», était également le premier numéro un américain du groupe. Le producteur de confiance Ted Templeman ayant fait défection dans le camp désormais solo de Roth, VH a fait appel à Mick Jones de Foreigner pour mettre une fine brillance sur ce qui est devenu les trois singles à succès de l’album: Why Can’t This Be Love, Dreams et Love Walks In.
Et oui, Sammy était un meilleur chanteur que Dave. Mais la 5150 n’avait pas l’étincelle du VH classique. Et nous savions tous pourquoi.
For Unlawful Carnal Knowledge (Warner Brothers, 1991)
Les quatre albums studio que Van Halen a enregistrés avec Sammy Hagar ont atteint le sommet du classement américain, bien que le troisième d’entre eux ne se soit peut-être pas aussi bien vendu s’il avait été intitulé selon les souhaits du chanteur. « Je voulais nommer l’album juste Fuck », a déclaré Hagar. Au lieu de cela, ils ont choisi quelque chose de plus oblique.
L’album – coproduit par un Ted Templeman disculpé – est irrégulier, mais il contient trois chansons aussi bonnes que toutes celles de l’ère Hagar: Poundcake – lourde, grungy, avec Eddie appliquant une perceuse électrique sur son manche; Top Of The World – VH de bien-être vintage; et le piano-led Right Now – sans doute la meilleure chanson que le groupe ait jamais écrite.
OU812 (Warner Brothers, 1988)
Ayant prouvé avec 5150 qu’il y avait une vie après Dave, Van Halen n’a pas pu résister à une petite fouille chez leur ancien chanteur avec le titre de leur huitième album, une référence effrontée à Roth’s Eat ‘Em And Smile.
OU812 a fait de bonnes affaires (ventes américaines actuelles: quatre millions), mais c’est une affaire aléatoire. Sans la légèreté de Dave, les morceaux les plus lourds sont tous fanfarons, mais une touche plus légère sur les trois singles à succès fonctionne à merveille. Black And Blue est un boogie funky éclairé par les harmonies vocales influencées par le doo-wop de Michael Anthony, When It’s Love est une ballade rock de luxe, Finish What Ya Started est une véritable surprise, avec Eddie jouant des coups de guitare country-funk et Hagar croassant avec âme .
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