Bon nombre des bases du rock ont commencé avec The Who: le cliquetis emphatique de la guitare de Pete Townshend, l’histrionique ardente du chanteur Roger Daltrey, la dextérité du jeu de basse de John Entwistle, le martèlement exubérant du batteur fou Keith Moon. En tant que pionnier des idées musicales de forme plus longue à partir de 1966, The Who a massivement élargi le lexique de la musique.
Alors que Tommy reste l’album concept par excellence de The Who, leur plus grande réalisation, Who’s Next, découle de l’échec de Townshend à dépasser cette idée. Il a esquissé Lifehouse, un projet si complexe qu’il a rendu le récit fracturé de Tommy aussi simple que leur chanson I Can’t Explain, mais terminer Lifehouse s’est avéré au-delà des limites de sa confiance – et de la patience du groupe (il a finalement été achevé dans son forme prévue en 1999). Mais à l’époque, les Who se sont retrouvés avec un lot de chansons extraordinaires qu’ils ont capturées dans un studio avec une clarté et une énergie sans précédent.
À partir du milieu des années 70, un Townshend désenchanté subit une fâcheuse tendance à dénigrer publiquement ses capacités et ses réalisations ainsi que celles du groupe. Les Who ont d’abord survécu à son attitude amère, et même à la mort de Keith Moon en 1978, remplaçant ce batteur singulier par le talentueux mais clairement inadapté Kenney Jones (ex-Small Faces / Faces), mais ils ont finalement été dissous en 1982.
Par la suite, il y avait peu d’activité (les retrouvailles bizarres de mauvaise humeur comme à Live Aid) jusqu’en 1989, quand ils se sont regroupés en une unité de tournées élargie et ont travaillé par intermittence. Mais ce n’est qu’à la fin des années 90, lorsqu’ils se sont reconstitués en cinq morceaux compacts avec le claviériste de longue date John ‘Rabbit’ Bundrick et le disciple de Moon Zak ‘Son Of Ringo’ Starkey à la batterie qu’ils ont commencé à construire le genre de l’élan nécessaire pour surmonter l’obstacle mental de l’enregistrement à nouveau.
Ces aspirations ont subi un revers massif avec la mort de John Entwistle en juin 2002, juste avant que The Who ne se lance dans une grande tournée américaine.
Du nouveau matériel est finalement apparu sur la compilation Then And Now de 2004 sous la forme de deux nouveaux morceaux impressionnants qui augurent bien pour la sortie prévue d’un nouvel album, qui a finalement émergé en 2006 (Endless Wire). Le a été suivi, à la vitesse typique de Who, par le Who éponyme en 2019. Peut-être qu’il y en aura un autre en 2032.
Who’s Next (Track, 1971)
Les chansons éblouissantes de Who’s Next coïncidaient fortuitement avec des techniques d’enregistrement considérablement améliorées et l’épanouissement des différents talents du groupe.
En dépit d’être quelque peu expérimentale, l’utilisation de synthétiseurs sur Won’t Get Fooled Again est tout sauf gadget et complète si bien la fureur brute de la prestation du groupe qu’elle n’a peut-être jamais été améliorée dans le contexte d’un disque rock. Et tous les autres morceaux – de Baba O’Riley à My Wife d’Entwistle – sont vraiment exceptionnels.
Who’s Next est vraiment l’un des albums définitifs et intemporels de l’histoire de la musique rock.
My Generation (Brunswick, 1965))
Le prototype de l’album rock (et même punk), My Generation trouve le groupe jeune mais doué rugissant à travers l’un des albums les plus cohérents de l’époque avec l’exubérance effrénée et la véhémence instrumentale des Mod yobs pilés qu’ils étaient.
La voix de Daltrey est brute mais engageante, et des originaux comme Out In The Street prennent au rythme leurs influences soul de Detroit qui claquent du doigt et les plantent fermement sur les trottoirs scuzzy de Shepherd’s Bush. Même le relativement réfléchissant The Kids Are Alright crépite avec la passion et l’urgence du traumatisme adolescent qu’il détaille. Des livres entiers pourraient être écrits sur la célèbre chanson titre.
The Who Sell Out (Piste, 1967)
Leur troisième album, joliment sarcastique, a remis le groupe sur la bonne voie avec une collection diversifiée de chansons, donc en contradiction avec leurs débuts il y a seulement deux ans, cela pourrait être par un groupe différent. Cela envoie en quelque sorte simultanément l’inanité de la radio pop et l’élite rock underground nouvellement émergente terrifiée par le « commercialisme » malgré les togs coûteux de Carnaby Street et d’autres pièges similaires.
Avec ses fausses publicités radio, ses jingles, son ironie croustillante et son titre provocateur, The Who Sell Out se présente encore aujourd’hui comme un disque de rock amusant, inventif et complètement britannique. Il est souvent négligé en raison d’aspects plus fêtés de la carrière de The Who, mais en termes d’imagination et de réussite, cet artefact de 38 ans essuie toujours le sol avec la plupart des groupes britanniques actuels et comparativement homogénéisés.
Live At Leeds (Track, 1970)
Même les meilleurs albums live valent rarement la peine d’être examinés trop longtemps dans le contexte d’un guide d’achat comme celui-ci, mais Live At Leeds est l’une de ces raretés. Il trouve tous les membres du groupe – fraîchement sortis d’une escapade formative aux États-Unis – sous une forme fascinante, presque télépathique, et Daltrey surpasse même ses performances améliorées sur Tommy, sans parler des albums précédents.
En plus de leur célèbre interprétation radicalement Who-ified du bruyant Summertime Blues d’Eddie Cochran, Live At Leeds contient des performances incroyablement robustes des premiers singles à succès Substitute, Happy Jack et I’m A Boy (les deux derniers plus tard, éditions élargies) qui sont tous sans doute définitifs. En 2016, Universal Music a sorti le concert complet sous la forme d’un album de trois disques.
Quadrophenia (Track, 1973)
Considéré comme un échec par son architecte en chef Pete Townshend pour ne pas avoir laissé reposer l’illustre passé de The Who, cette œuvre dense, semi-autobiographique et auto-mythologique contient néanmoins nombre des meilleures chansons de Townshend et certaines de ses notions lyriques et musicales les plus intrigantes.
Toujours dans l’ombre de Tommy, il est en fait supérieur à ce que l’on considère souvent comme le magnum opus de Townshend. Bien qu’il ait été mal reçu à l’époque et qu’il ait inauguré une ère de désillusion que Townshend ne parviendra pas à se débarrasser pour le reste de la course originale du groupe, le défi révolutionnaire de l’album à la vision alors encore omniprésente du rock comme éternellement jeune – centric en est un pour lequel chaque musicien de plus de 30 ans devrait être éternellement reconnaissant.
The Real Me, 5:15 et Doctor Jimmy sont parmi les meilleures chansons que Townshend ait jamais écrites.
Tommy (Track, 1969)
Conceptuellement révolutionnaire mais structurellement vague, Tommy contient de nombreuses pistes classiques et des idées captivantes, mais l’exécution semble souvent irrégulière et précipitée.
Avec son ouverture, ses motifs récurrents et ses allusions floues au salut spirituel, il est devenu un modèle pour les groupes moins capables déterminés à habiller leurs idées à moitié cuites dans une vague de prodigalité alors à la mode.
Alors que ce travail audacieux mais imparfait est maintenant mieux vécu via l’édition 2001 de luxe de Live At Leeds, et que le penchant de Townshend pour les thèmes musicaux répétés a été plus complètement accompli sur Quadrophenia, Tommy reste un album important et extrêmement influent.
Who Are You (Polydor, 1978)
Les Who se sont sortis de leur malaise du milieu des années 70 avec un ensemble de chansons fortes et un sentiment d’optimisme et de vigueur renouvelés, explorant de manière plus positive les thèmes désormais familiers du vieillissement, bien que l’un des sourcils lyriques de Townshend reste arqué.
Les choses ne sont pas aidées par la production boueuse, alors que la plupart des matériaux réclament une réalisation plus difficile. Keith Moon s’était temporairement sorti d’une stupeur ivre pour donner une performance puissante, mais trop souvent la force de sa contribution est enfouie dans le mix. Cela dit, la chanson titre, Sister Disco et l’excursion de science-fiction humoristique 905 d’Entwistle sont des points forts particuliers d’un album très cohérent.