En 2019, David Byrne a ouvert le concert live, American Utopia. Décrit de manière variée comme un «concert théâtral» ou un «concert / pièce maîtresse», le concert innovant a fait plus que simplement présenter les morceaux de l’album American Utopia de Byrne. C’est un spectacle qui comprend de la musique, de la danse, du mime, des arts de la scène, des déclarations politiques et des messages à la fois de découragement et d’espoir. C’est un concert étonnant et qui résume parfaitement le ton actuel de la vie en Amérique.
Le réalisateur Spike Lee a été autorisé à documenter le spectacle lors de sa performance au Hudson Theatre de New York et à en produire une version cinématographique. La combinaison résultante de la musique de Byrne, d’un spectacle sur scène unique et de la compétence cinématographique de Lee ajoute à quelque chose de très inhabituel mais complètement brillant. Après sa première le 19 septembre au Festival international du film de Toronto, le film très attendu sortira le 14 octobre au Royaume-Uni et le 17 octobre aux États-Unis.
Le spectacle utilise un décor minimaliste, qui ne change pas au cours du spectacle, à l’exception des effets de lumière. La scène est grise et entourée d’un rideau gris métallisé constitué d’une série de fines chaînes, suspendues verticalement autour de la zone de représentation. Il s’ouvre sur Byrne, en costume gris, assis à un bureau examinant un modèle de cerveau humain et, pour le numéro d’introduction, «Ici». Alors que Byrne se lève, deux chanteurs remplaçants, portant également les mêmes costumes gris que Byrne et le reste de la distribution, entrent par le rideau de chaîne. Alors que Byrne s’adresse au public, décrivant la façon dont notre cerveau lutte pour donner un sens au monde, certains des ajouts intelligents à la série se manifestent. Les deux chanteurs remplaçants réagissent à son discours, semblant à un moment émouvoir Byrne comme une marionnette, reproduisant en plaisantant des gestes familiers de la vidéo « Identique à tout ça ».
Peu à peu, tous les membres de la distribution apparaissent sur scène, tous en costumes gris, tous pieds nus. Ils sont nécessairement un groupe aux multiples talents, regroupant toutes les exigences dans le moins de membres d’équipage possible: les deux principaux chanteurs de sauvegarde sont également des danseurs; les musiciens, principalement des percussionnistes, servent également à la fois de danseurs d’ensemble et de chanteurs suppléants. Il n’y a pas de musique supplémentaire fournie, en direct ou enregistrée, même hors scène – ce que Byrne prend soin de prouver au public. Byrne tire le meilleur parti de son petit entourage doué, qui non seulement fournit de la musique, mais utilise la danse, le mouvement et le geste pour améliorer l’ambiance de chaque numéro musical. Byrne et son équipe sur scène semblent travailler comme un seul organisme.
Spike Lee a peu de contribution créative dans le spectacle sur scène, mais utilise le travail de la caméra pour augmenter l’impact de certaines chansons, y compris des prises de vue occasionnelles de la scène pendant que les interprètes dansent et des prises de vue au niveau du sol depuis le pied de la scène. Il utilise parfois la caméra pour indiquer plus clairement des décisions de mise en scène spécifiques, ce qui leur donne un impact supplémentaire sur le public du film. Le point de vue de Lee offre également un meilleur accès à la performance que ce qui serait disponible pour le public, amenant parfois le spectateur sur scène, donnant le sentiment d’avoir rejoint le casting. Lee capture parfaitement certaines des techniques d’éclairage les plus efficaces, y compris un moment où l’éclairage de scène amène les danseurs à former des silhouettes géantes avec lesquelles ils interagissent de manière ludique; ou lorsque leurs actions sont dirigées par de petits projecteurs carrés.
Byrne fournit un contexte honnête dans ses introductions à certaines sélections. «Everybody’s Coming to My House», par exemple, introduit-il en décrivant une reprise de la chanson, réalisée par une petite chorale d’école à Detroit, qui est devenue une vidéo en ligne populaire. La chanson, dit Byrne, était initialement conçue comme une plainte nerveuse à propos de l’immigration: tous ces gens qui arrivent chez lui, et «quand partiront-ils?» La chorale de l’école, cependant, interprète la chanson comme «un thème d’accueil, d’inclusion». Byrne dit qu’il a aimé leur approche, mais conclut ironiquement, «malheureusement, je suis ce que je suis», avant de se lancer dans sa propre version familière de la chanson.
Le concert est en grande partie issu de l’album, American Utopia, mais il comprend une poignée de numéros populaires de Talking Heads – « Watching the Days Go By » et « Once in a Lifetime », entre autres – avec une nouvelle tournure avec la scène d’accompagnement performances et nouveaux arrangements. Le nouveau matériel inclut la reprise de Byrne de «What You Talmbout?» De Janelle Monae? Dans une brève introduction, Byrne dit qu’il a demandé à Monae son opinion sur un homme blanc plus âgé interprétant la chanson; elle était favorable. Lui et le casting interprètent une version dynamique de la chanson, au cours de laquelle ils crient les noms des victimes noires de la fusillade. À ce stade, Lee inclut du matériel qui lui est propre, en ajoutant des images flash des membres de la famille de chaque victime tenant une pancarte portant le nom de la victime, au fur et à mesure que chaque nom est appelé.
Le concert se termine par une interprétation a capella de «One Fine Day». L’inévitable rappel commence par une douce introduction a capella à « Road to Nowhere », à quel point le groupe se joint et la chanson devient gaie et vivante, se terminant par une marche hors de la scène et à travers le public, les spectateurs participant librement et avec enthousiasme à ce stade, alors que le rideau tombe sur scène et que les acteurs sortent enfin.
Le film se poursuit à partir d’ici, avec des caméras portatives qui suivent le casting alors qu’ils vont dans les coulisses, capturant les interprètes alors qu’ils célèbrent le succès du spectacle et quittent le théâtre ensemble pour une autre célébration, jusqu’à une reprise de la bande originale de « Everybody’s Coming to My House ».
C’est une collaboration parfaite, et l’un des meilleurs concerts live sur film.