Cream, au cours de leur bref mandat ensemble, a pris le monde d’assaut et a annoncé une période de domination de deux ans qui les a vus sortir quatre albums studio et fermement sécurisé les noms d’Eric Clapton, Jack Bruce et Ginger Baker dans les livres d’histoire. Pour qu’un groupe soit aussi vénéré que Cream, malgré le fait qu’il soit ensemble depuis si peu de temps, on s’attendrait à ce que chaque chanson qu’ils aient produite soit parfaite, mais, selon Clapton, ce n’était pas du tout le cas comme il a décrit leur premier album comme « vraiment faible ».
Le trio a sorti son premier album, Fresh Cream, le 9 décembre 1966, qui était aussi le premier album du label Reaction Records, une société appartenant au producteur et manager Robert Stigwood – auquel nous reviendrons plus tard. L’album a été immédiatement un succès commercial et critique et, au fil des années, le disque est devenu l’un des albums rock les plus importants de tous les temps. Remarquablement, cependant, Eric Clapton a un point de vue différent sur le premier effort du groupe.
Le groupe n’était ensemble que depuis quelques mois avant la sortie du disque et, en vérité, Fresh Cream est vraiment le son d’un groupe entrant en territoire inconnu. C’est en partie pourquoi il est si apprécié. Le magnifique mélange des mondes du jazz, du blues et du rock du LP en a fait l’un des disques les plus marquants de l’époque. Cependant, Clapton étant toujours le perfectionniste, pense que le groupe a besoin de plus de temps en studio pour aplanir tout aspect qu’il perçoit comme un bord rugueux.
«Je pensais que l’album de John Mayall était meilleur que le truc Cream», a révélé Clapton à Classic Rock en 2017. «Je pensais que nous étions vraiment faibles, pour être honnête, sur disque. Il n’y avait que peu de choses dont j’étais vraiment fier – hier et aujourd’hui. La plupart d’entre eux étaient sur l’album d’adieu [Goodbye, 1969]. Je ne sais pas. Je pense que nous nous sommes perdus assez rapidement avec Cream. C’était juste de la fumée et des miroirs.
«Nous essayions juste de faire avancer les choses. Nous n’avions pas vraiment de leader », a-t-il ajouté. «Je pense que cela faisait partie du problème. Le leadership changerait en un clin d’œil. Une minute ce serait moi, la minute suivante ce serait Jack, la suivante ce serait Ginger. Ce n’était pas cohérent. Avant d’arriver très loin, nous sommes devenus un supergroupe. C’était cette chose d’essayer de rattraper son propre mythe.
La crème était, techniquement, une sorte de super-groupe. Les trois membres étaient venus dans le groupe à partir de projets tels que The Yardbirds et John Mayall & The Bluesbreakers, un facteur qui signifiait qu’ils étaient différents de la course du nouveau groupe sur la scène. Cependant, le producteur et directeur Stigwood a utilisé leurs antécédents à son avantage en jouant sur l’idée du «supergroupe» qui a instantanément fait prendre conscience à toute l’industrie. Avant qu’ils ne s’en rendent compte, Cream était devenu l’un des actes dont on parlait le plus dans le pays, ce qui signifiait que presque tout ce qu’ils produisaient allait être loué.
«Je ne le prends pas vraiment trop au sérieux», a déclaré Clapton à propos du soi-disant «mythe». «Je pense que c’est intéressant au mieux, mais j’ai vécu de l’autre côté. Je dois admettre que je suis coupable de le faire aussi, donc je dois être assez sans jugement à ce sujet parce que je me mythologise, comme je l’ai fait avec Robert Johnson. Je n’ai jamais vraiment souscrit à ce mythe particulier selon lequel il vendait son âme, mais il y a quelque chose qui ressemble à ça dans… ne pas vendre votre âme, mais simplement vous consacrer à quelque chose. Cela pourrait être une meilleure explication pour toutes ces choses.
Même si Clapton n’est pas le plus grand fan au monde de Fresh Cream, il reste l’un des disques les plus significatifs de l’histoire du rock. Si Stigwood n’avait pas utilisé son génie du marketing pour fouetter Cream auprès des masses, qui sait si le groupe aurait eu un impact aussi énorme. S’il n’avait pas reçu l’attention que le «mythe» du supergroupe a apporté au groupe, en parlerions-nous même maintenant? Eh bien, Fresh Cream nous semble toujours très bien toutes ces années plus tard, même si ce n’est pas le cas pour l’un des hommes qui l’a créée.