Pete Townshend est connu pour sa nature cinglante sans compromis. Tristement célèbre, il y a très peu de ses contemporains sur lesquels Townshend n’a pas déclenché de fureur avec sa célèbre langue acérée. Les Beatles ne font pas exception, avec The Who’s Axeman parlant à de nombreuses reprises de ce qu’il n’aime pas dans le groupe emblématique de Liverpool. Malgré tout le dédain que Townshend a montré à l’égard des Fab Four dans les années passées, peut-être qu’il ne voulait pas dire exactement tout ce qu’il disait. Semblant revenir quelque peu en arrière l’année dernière, le musicien s’est ouvert sur des chansons spécifiques du vaste répertoire des Beatles qu’il considère comme ses favoris.
La rivalité à sens unique entre les deux actes a commencé en 1966, à une époque où les Who commençaient leur ascension fulgurante jusqu’au sommet de la pile de rock and roll. Soutenu par un premier single tonitruant dans «My Generation», le groupe s’était taillé une carrière basée sur la fervente énergie de la jeunesse. Cela a attiré l’attention du groupe et, avec cela, une série d’interviews à la télévision. Une de ces entrevues a conduit Townshend à qualifier les Fab Four de «flipping moche» dans ce qui semblait être une tentative évidente de parler hors de propos. Après une conversation autour de l’idée de «qualité musicale», quelque chose que Townshend hausse les épaules comme sans importance pour lui et son groupe, les intervieweurs suggèrent que les Beatles ont une «qualité» pour réfuter ses affirmations. « Ooh, c’est une question difficile, » répondit le guitariste avec un sourire moqueur.
«En fait, cet après-midi, John [Entwistle] et j’écoutais un album stéréo des Beatles – dans lequel les voix sortent d’un côté et la piste d’accompagnement sort de l’autre », a-t-il poursuivi. Townshend livre sa réplique la plus révélatrice sur la sortie du groupe quand il dit: «Quand vous entendez réellement les morceaux d’accompagnement des Beatles sans leur voix, ils flippin ‘moche», c’est suffisant pour entendre un halètement audible du public. On ne saura jamais vraiment si Townshend a adouci sa vision des Beatles, mais en ce moment, vous pouvez dire que le guitariste n’aime pas le groupe le plus célèbre du monde.
Plus tard cependant, alors qu’il parlait avec Rolling Stone en 1982, Townshend a été interrogé sur le récent disque de McCartney Tug of War. Kurt Loder, qui interviewe Townshend, a suggéré que cela n’avait «pratiquement rien à voir avec le rock & roll», auquel Townshend a répondu en demandant si McCartney «n’avait jamais vraiment rien à voir avec le rock». Il a ensuite répondu à sa propre question. « Non, il ne l’a jamais fait », a déclaré Townshend avant d’ajouter: « Vous savez, je pourrais m’asseoir et avoir une conversation avec Paul sur le rock & roll, et nous parlerions de deux choses différentes. »
Cependant, des années plus tard, Townshend a apparemment cessé d’essayer d’être controversé juste pour le plaisir de ressentir le frisson de la bande transporteuse constante d’incendies qu’il attisait et a radicalement changé sa chanson sur les Beatles. « Je n’étais pas complètement impressionné par les Beatles quand je les ai entendus pour la première fois », a déclaré Pete Townshend aux Who’s avec Rolling Stone en 2019. « Mais je les ai adorés. »
«Je les ai aimés», poursuit-il. «Ils étaient joyeux, ils étaient drôles. C’était plus un groupe pop que je ne l’aurais souhaité [but] ils avaient cette image incroyable. Ils étaient délicieux, absolument délicieux. Je suppose que la première chanson [I heard] aurait été «S’il te plait, s’il te plaît» », se souvient Pete. « [But] ce qui l’a vraiment époustouflé, c’est le single «Day Tripper» et la face B «Paperback Writer». »
«J’ai juste pensé, wow, ces deux chansons sont vraiment super», s’enthousiasme-t-il. «Il ne s’agissait pas de tomber amoureux, il ne s’agissait pas de filles, de filles, de filles. Il s’agissait d’emplois, de créativité. C’étaient des chansons intéressantes ces deux-là », a ensuite déclaré Townshend de manière poignante,« Et c’est alors que j’ai réalisé qu’ils allaient faire de grandes choses. »
Même lorsque Townshend fait l’éloge des Beatles, il ne peut s’empêcher de lancer un mélange de compliments du revers de la main, comme suggérer que la plupart de leurs chansons manquaient de nourriture ou étaient trop « coquelicots » à son goût. Cependant, le guitariste de The Who adore clairement le groupe et a changé d’avis à partir de 1966 quand il les a étiquetés comme «flipping moche». Ce retour en arrière sur les Beatles offre également un rappel brutal de toujours prendre les insultes hyperboliques lancées par Townshend avec une grosse pincée de sel.