Mis à jour le 22 octobre 2020
Il est probablement juste de dire qu’aucun musicien prog n’a eu plus de succès dans les charts singles que Manfred Mann. Entre 1964 et 1969, le groupe qui portait son nom avait un étonnant 13 Top 10 singles au Royaume-Uni, ce qui en fait l’un des actes les plus populaires d’une époque où les Beatles, Rolling Stones et The Who étaient tous contemporains.
«Ce n’est pas ce que je voulais faire», dit maintenant le maître du clavier. « Mais il s’agissait de faire ce qui allait me donner du succès à l’époque. »
Né à Johannesburg, Manfred Mann (son vrai nom est Manfred Lubowitz; le nom de scène vient du batteur de jazz Shelly Manne) avait commencé à jouer dans des clubs de jazz sud-africains, avant de s’installer au Royaume-Uni en 1961. Ici, il a commencé à écrire pour le magazine Jazz News, et en 1962 il forme les Mann-Hugg Blues Brothers avec le batteur Mike Hugg.
«Ce que nous avons joué, c’était du jazz et du blues sérieux. Mais personne ne voulait savoir. Nous n’allions nulle part et avons décidé de rendre la musique plus accessible.
Ainsi, avec un changement de nom pour Manfred Mann, le groupe au nouveau look a signé avec la filiale d’EMI HMV et a poursuivi son énorme succès. Mais en 1969, le claviériste sentit qu’il était temps de se remettre à une musique plus sérieuse. Ainsi, avec Hugg, il a lancé Manfred Mann Chapter Three, le nom reflétant la troisième phase de sa carrière.
«Mike et moi devenions anxieux de ne pas être considérés comme des stars de la pop qui disparaîtraient dès que le vent changerait de direction. Nous sommes donc retournés à nos racines et avons de nouveau poursuivi le jazz. Le seul problème, c’est que personne d’autre ne s’est vraiment intéressé à ce que nous faisions. Après deux albums qui ne se sont pratiquement pas vendus, j’ai rompu Chapter Three. Il n’y a rien que vous gagniez à poursuivre un projet qui pourrait être musicalement digne, mais qui ne vend aucun disque.
(Crédit d’image: Manfred Mann)
Cette fois-ci, il a réuni le Earth Band de Manfred Mann, avec un mouvement vers un territoire progressif plus clair, mais avec une saveur distincte pour les chansons commerciales. En fait, l’un des motifs déterminants du Earth Band a toujours été leur tendance à enregistrer des versions de couverture, dont certaines (comme Blinded By The Light de Bruce Springsteen et The Mighty Quinn de Bob Dylan) leur ont donné un succès considérable dans les charts. Cependant, cela a également conduit certaines personnes à se demander pourquoi ce groupe semblait si dépendant des capacités d’écriture des autres, à une époque où la plupart des groupes tenaient à montrer leurs propres talents. C’est un argument pour lequel Mann lui-même n’a aucune sympathie.
«Je suis le premier à admettre que je ne suis tout simplement pas très doué pour écrire des chansons. En fait, aucun de nous dans la bande de la Terre n’était – ou n’est – très doué pour cela. Alors, pourquoi devrions-nous écrire nos propres chansons alors que nous pourrions faire tellement mieux en prenant les autres et en les adaptant à ce que nous avons fait?
«Tout cet accent étant mis sur l’écriture de votre propre matériel… pourquoi est-ce une telle obsession pour tant de gens? Pourquoi est-ce si important? Je ne me souviens pas que les gens reprochent à Frank Sinatra de n’avoir jamais écrit ses propres chansons. Et il en va de même pour Elvis Presley. Et avez-vous déjà entendu quelqu’un s’essayer à un orchestre classique, parce qu’il n’a pas composé les symphonies qu’il joue? Non. Tout le monde applaudit la musicalité ou le chant avec ces personnes, et personne ne se soucie du manque d’écriture. Pourtant, en ce qui concerne le Earth Band, c’est un problème. Tout ce que je dirais à tous ceux qui ont un problème, c’est qu’ils devraient être reconnaissants que nous n’écrivions pas de chansons. Ils seraient terribles.
Mann comprend sa propre valeur et sait où se trouvent ses véritables atouts.
«Je sais que je suis très doué pour prendre une chanson que j’entends à la radio et l’adapter pour le groupe. C’est quelque chose que je suis convaincu que je peux faire encore et encore. Pour être honnête, la seule musique que j’entends vient de la radio. J’écoute de la pop et du jazz, et c’est tout. Je n’ai aucun intérêt pour ce que certains pourraient appeler la musique progressive. Ce que j’entre, c’est la mélodie. C’est ce qui m’attire l’oreille. C’est pourquoi j’ai fait autant de chansons de Dylan et Springsteen, car elles attirent mon attention à la radio.
(Crédit d’image: Getty Images)
Le claviériste vétéran n’a jamais eu peur de donner du crédit là où c’est dû dans le Earth Band. Cela vaut autant pour les origines du nom que pour toute autre chose.
Klaus Voorman – membre de Manfred Mann dans les années 1960 et associé des Beatles – a toujours déclaré publiquement qu’il avait inventé le nom de Manfred Mann’s Earth Band, alors qu’il tentait de convaincre le chef du groupe d’opter pour un jeu plus dur et plus rock. son par opposition au style pop qui avait fait leur nom.
«C’est ce qu’il dit? Vous savez, je ne sais pas si c’est vrai ou non. Tout ce que je voudrais dire, c’est pourquoi quelqu’un ferait une telle affirmation si elle était fausse. Donc, si Klaus veut s’attribuer le mérite du nom, alors je suis heureux qu’il l’ait. Je ne peux pas contester son histoire et je n’ai vraiment aucun intérêt à le faire. Les origines du nom sont perdues dans le temps pour moi, il peut donc en assumer l’entière responsabilité – pour le meilleur ou pour le pire! »
Un autre point d’intérêt est que le groupe a eu une succession de chanteurs de qualité traverser leurs rangs au fil des ans. Ceux-ci vont du titulaire actuel Robert Hart (avec ses racines de rock mélodique) au célèbre Chris Thompson (qui a travaillé avec Jeff Wayne, Alan Parsons et Starship) et, peut-être le plus surprenant de tous, un ancien leader de Go West. Peter Cox. Mais alors que la simple mention de Go West est susceptible d’envoyer des frissons d’horreur dans la colonne vertébrale de la plupart des fans de prog, une fois de plus, Mann ne voit aucune raison d’avoir à défendre son choix de chanteurs.
«Quel est le problème avec les gens? Doivent-ils se décider à savoir si quelqu’un est un bon chanteur uniquement en se basant sur les groupes dans lesquels ils ont déjà été? Je dirais que chaque chanteur que nous avons eu a fait un très bon travail en présentant notre musique de la meilleure manière possible. Et quelqu’un va-t-il affirmer que Peter Cox n’était pas un choix approprié à l’époque pour nous? Je ne me souviens pas que des gens se soient présentés à nos concerts avec d’énormes banderoles en signe de protestation.
«Je trouve des chanteurs par divers moyens. Parfois, j’entends un chanteur à la radio et je pense qu’il peut faire le travail. À d’autres occasions, ils me sont recommandés. Tout ce que je dirais, c’est que vous devriez décider si quelqu’un est bon ou mauvais uniquement par sa voix, pas par son passé. Mais peut-être que la connexion Go West avec Peter signifie plus pour les Britanniques que partout ailleurs… »
(Crédit d’image: Manfred Mann)
Tout cela est une légère creuser le fait que, ces jours-ci, Manfred Mann estime qu’il y a peu de soutien pour le Earth Band dans le pays où il a élu domicile depuis plus de 50 ans.
«Nous avons tendance à éviter de jouer ici, car personne ne semble du tout intéressé. Nous avons quatre émissions programmées pour mai, et nous verrons comment elles se déroulent. Si suffisamment de gens se présentent et disent clairement qu’ils aimeraient voir plus du groupe, alors bien sûr nous reviendrons et réserverons un peu plus. Mais si seulement deux personnes et un chien sont là, à quoi ça sert? Nous ne voulons pas aller là où nous ne voulons pas. Cela fait perdre du temps à tout le monde. Il ne s’agit pas de savoir si notre musique est en vogue ou pas. En ce qui me concerne, je n’ai aucune idée de notre place. Certaines personnes nous appellent progressistes. Cela ne veut rien dire pour moi. Donc, tout changement dans la façon dont ce genre a été reçu n’a jamais affecté ce que nous avons fait.
Alors que les dates de tournée au Royaume-Uni ont été à une prime, le Earth Band a toujours été un succès en Europe, l’Allemagne étant un marché majeur pour eux.
«Ne me demandez pas pourquoi ils nous aiment là-bas, mais nous avons toujours pu faire des tournées et attirer de grandes foules. Il en va de même dans d’autres régions d’Europe. Peut-être qu’ils ne sont pas tellement guidés par les tendances et qu’ils nous écoutent pour qui et ce que nous sommes, plutôt que pour tout ce qu’ils lisent sur nous dans les médias. Je ne frappe pas les médias britanniques… ils ont rarement dit quelque chose de mal sur nous, parce qu’ils ont rarement dit quoi que ce soit sur nous!
Maintenant avec une histoire de 40 ans, qui a été récemment célébrée avec la sortie d’un coffret de 21 CD, Earth Band n’a jamais eu peur d’être innovant. Leur utilisation de thèmes classiques, même en adaptant Jupiter de Holst de The Planets Suite au single Joybringer, a également été une caractéristique de l’approche du groupe.
En 1983, ils sont sortis sur une branche en libérant Somewhere In Afrika, qui a utilisé des musiciens et des sons sud-africains autochtones pour mettre en évidence les maux de l’apartheid. Il a précédé le célèbre Graceland de Paul Simon de plus de trois ans. Pourtant, il est typique du profil du Earth Band qu’une telle innovation musicale semble avoir été ignorée au fil des ans.
«C’est parce que Paul Simon l’a fait mieux que nous», hausse les épaules Mann. «J’ai choisi de lutter contre l’apartheid parce que c’est un sujet qui m’est proche, ayant grandi en Afrique du Sud. On m’a même refusé l’entrée dans le pays à l’époque, à cause de mes opinions, mais les autres gars du groupe sont sortis et ont fait participer beaucoup de musiciens locaux. Pourtant, ce qui comptait finalement pour moi, ce n’était pas de faire une déclaration politique, mais comment ces sons fonctionnaient musicalement.
«En fin de compte, j’ai raté ce soi-disant album concept, parce qu’il a une reprise de Redemption Song de Bob Marley au milieu de la deuxième face, qui était censée être entièrement consacrée à l’Afrique du Sud. Je me demande pourquoi j’ai fait ça. C’est la chose habituelle avec moi: comment prendre une bonne idée et la diluer. Donc, si quelqu’un dit que Somewhere In Afrika mérite plus de respect, je leur dis simplement que ce n’est pas le cas, car ce n’est pas assez bien.
Manfred Mann a peu de temps pour son catalogue arrière.
«Avons-nous fait un album classique? Non. Les gens mentionnent Solar Fire ou The Roaring Silence. Mais sont-ils vraiment des classiques? Au mieux, ils sont à moitié décents.
C’est peut-être ce qui maintient encore Manfred Mann actif: la recherche d’un album dont il sera fier?
«Non, j’aime juste jouer. Même si personne d’autre ne s’en soucie, je suis heureux de jouer pour moi-même.