‘(Sittin’ On) The Dock of the Bay ‘est l’une des chansons définitives d’Otis Redding. Ce n’est pas seulement très apprécié et imprégné de mystique légendaire parce qu’il l’a co-écrit avec le guitariste de soul estimé Steve Cropper, mais parce qu’ils l’ont écrit juste quelques jours avant que le chanteur de soul emblématique ne perde tragiquement la vie dans un accident d’avion dévastateur.
Redding a commencé à écrire les paroles de la chanson en août 1967, alors qu’il vivait sur une péniche louée à Sausalito, en Californie. Il a ensuite terminé la chanson à Memphis avec l’aide de Cropper, qui était un producteur de Stax et le guitariste de Booker T. & the MG’s. La chanson a été terminée le 7 décembre, deux jours seulement avant qu’il ne perde la vie. Sa mort tragique est survenue lors d’un trajet de routine vers une performance sur l’avion Beechcraft H18 de Redding après leur apparition dans l’émission télévisée Upbeat produite à Cleveland.
Ils ont joué trois concerts en deux nuits dans un club appelé Leo’s Casino. Après un appel téléphonique avec sa femme et ses enfants, le prochain arrêt de Redding était Madison, dans le Wisconsin, le 10 décembre, où ils devaient se produire à la discothèque Factory, mais hélas, tragiquement, ils ne réussiraient pas. Les autres victimes du désastre étaient quatre membres des Bar-Kays: le guitariste Jimmy King, le saxophoniste ténor Phalon Jones, l’organiste Ronnie Caldwell et le batteur Carl Cunningham; leur valet de chambre, Matthew Kelly et le pilote Fraser.
La mort de la légende de la soul est survenue cinq mois avant que Martin Luther King, Jr. ne soit assassiné à Memphis, qui est le même endroit où le morceau a été enregistré. Les tensions raciales ont explosé en ce moment et le fait que Redding ait collaboré avec le blanc Steve Cropper et le bassiste blanc Donald ‘Duck’ Dunn sur la piste a collé deux doigts aux personnes qui disaient que les blancs et les noirs ne pouvaient pas obtenir le long de.
Ensemble, ils ont complété la musique et les paroles mélancoliques de ‘(Sittin’ On) The Dock of the Bay ‘qui a été tirée des sessions qui, à la fin, seraient le dernier travail enregistré de Redding. Il est largement admis que Redding avait considéré la chanson comme inachevée et voulait ajouter sa touche finale de magie à la piste, mais cette opportunité lui a été enlevée.
Au lieu de cela, Cropper a fait ce qu’il pensait être juste après la mort de Redding et a ajouté le son distinct des mouettes et des vagues qui s’écrasaient à l’arrière-plan. C’est ce que Redding avait voulu entendre sur la piste selon Cropper qui se souvenait que Redding se rappelait les sons qu’il avait entendus quand il avait écrit la chanson sur la péniche.
Dans une interview sur Fresh Air de NPR, Cropper a expliqué les origines de la chanson: «Otis faisait partie de ceux qui avaient 100 idées. Il était à San Francisco pour faire The Fillmore. Et l’histoire que j’ai eue était qu’il louait un hangar à bateaux ou était resté dans un hangar à bateaux ou quelque chose du genre et c’est là qu’il a eu l’idée des navires qui venaient dans la baie là-bas.
«Et c’est à peu près tout ce qu’il avait:« Je regarde les navires entrer et je les regarde repartir ». J’ai juste pris ça… et j’ai fini les paroles », a poursuivi Cropper. «Si vous écoutez les chansons avec lesquelles j’ai collaboré avec Otis, la plupart des paroles parlent de lui. Otis n’a pas vraiment écrit sur lui-même mais je l’ai fait. Des chansons comme ‘Mr. Pitoyable »,« Fa-Fa-Fa-Fa-Fa (chanson triste) », ils parlaient de la vie d’Otis et d’Otis. «Dock of the Bay» était exactement cela: «J’ai quitté ma maison en Géorgie pour me diriger vers la baie de Frisco», c’était pour lui d’aller à San Francisco pour jouer », a-t-il ajouté.
‘(Sittin’ On) The Dock of the Bay ‘est sorti juste un mois après la mort de Redding et est devenu son seul single à atteindre le numéro un du Billboard Hot 100 en janvier 1968. Avec lui, Redding s’est confirmé comme un talent perdu loin trop tôt.
Il est vraiment dommage que Redding n’ait pas été en vie pour voir sa chanson en tête des charts, la piste devenant le premier single posthume numéro un de l’histoire des charts américains. L’album The Dock of the Bay est également devenu le premier album posthume à atteindre la première place du classement britannique des albums.