Ce n’est pas seulement le disque de The Piper At The Gates Of Dawn de Pink Floyd qui en fait un prétendant automatique au meilleur album psychédélique de tous les temps. La pochette de l’album est aussi une vision iconique du psychédélisme. Il présente une perception altérée d’une image visuelle, dans ce cas le groupe, comme si vous les regardiez à travers un kaléidoscope.
Chaque membre apparaît trois ou quatre fois, se brouillant entre eux et les uns dans les autres. L’effet est désorientant, frappant, captivant et stimulant, reflétant parfaitement le contenu musical à l’intérieur. Mais contrairement à la musique, qui a été sans cesse analysée et adorée, il y a très peu de choses à trouver sur la pochette.
Ce qui est étrange quand on considère qu’il y a des gens qui ont disséqué chaque selle de Syd Barrett dans le but d’expliquer le génie fragile qui a créé la musique sur le premier album de Pink Floyd en 1967. Et même parmi la pléthore de livres sur l’un des groupes les plus vendus de la planète, il n’y a pratiquement aucune mention de la couverture, à part un tome qui est exclusivement consacré à l’album.
Manquent-ils tous une vue d’ensemble, pour ainsi dire? Sur la couverture arrière de l’album, il est indiqué: «Photo de couverture: Vic Singh». Hormis les membres du groupe, il n’y a que quatre autres crédits sur l’album et Singh vient en dessous du producteur (Norman Smith) et de l’ingénieur du son (Peter Bown) mais au-dessus du concepteur de la couverture arrière (Syd Barrett).
C’est un crédit plus important que la plupart des photographes ne s’attendraient à obtenir, alors ou maintenant. C’est certainement plus visible que le crédit que l’artiste Peter Blake a reçu pour ses efforts considérables sur l’album Lonely Hearts Club Band des Beatles, Sgt Pepper, sorti la même année.
Vous chercherez longtemps et durement pour trouver le crédit de Singh sur une autre couverture d’album. Pink Floyd a utilisé Storm Thorgerson et Hipgnosis pour tous leurs albums suivants à l’exception de The Wall et The Final Cut (bien que le batteur Nick Mason ait illustré la compilation Relics).
C’est parce que Singh n’était pas un photographe de rock, il était un photographe de mode. La couverture de Piper était une glorieuse unique, une collision fortuite dans l’atmosphère fébrile qui a propulsé les « Swinging 60s » de Londres. Avec un peu d’aide de George Harrison, comme nous le verrons.
«C’est juste arrivé», dit Singh, rappelant à la fois l’époque et les événements qui ont entouré la réalisation de la couverture. «Les gens se réunissaient simplement. Une chose en mènerait à une autre et ils se lieraient et feraient des choses. Il y avait le sentiment que vous pouviez tout essayer. C’était une atmosphère tellement créative. Jusqu’à ce que finalement, ce soit devenu cette chose énorme qui a fait de ce pays l’avant-garde de la musique et de la mode, même des voitures à moteur d’ailleurs.
L’histoire de Singh est le genre de choc culturel qui a fleuri au milieu de la nouvelle méritocratie qui était une autre caractéristique de la décennie. Son père était le Raja de Kalakankar, une province du nord de l’Inde près du Gange. Sa mère était la fille d’un photographe de la société autrichienne. À l’âge de six ans, il a été envoyé dans un pensionnat en Angleterre et, après que sa mère a déménagé à Londres, il a suivi une éducation dans une école publique au St Christopher’s College, quelque peu progressiste, à Letchworth, Hertfordshire.
«Mes antécédents familiaux signifiaient que le travail n’était pas vraiment à l’ordre du jour parce que nous possédions déjà tout», dit Singh avec un sourire. Mais après son éducation occidentale, un retour au privilège abattant du Raj était tout aussi impensable. Il est donc allé au St Martin’s College Of Art à Londres où il s’est intéressé à la photographie.
Il a obtenu un emploi, en commençant par le bas – en tant qu’assistant junior au Mayflower Studio à Londres, balayant le sol et préparant le thé – avant de passer au Studio Five où il s’est retrouvé à travailler avec David Bailey et sa carrière de photographe de mode a pris au moment où la mode britannique décollait.
Quelques années plus tard, il avait ouvert son propre studio et profitait de la vie au cœur des années 60 Swinging. «Je faisais partie d’une foule influente. J’avais un appartement sur Kings Road et ma petite amie était mannequin. Je rentrais du studio à la maison et il y avait peut-être 30 ou 40 personnes là-bas – acteurs, musiciens, mannequins, créateurs, éditeurs de mode, arnaqueurs, marchands. C’était un endroit populaire où vivre. »
La photographie de mode prenant son temps, Singh admet qu’il ne s’intéressait pas beaucoup à la scène musicale – jusqu’au jour où son amie et mannequin Patti Boyd s’est présentée avec George Harrison à la remorque.
«Il y avait cette chose étrange de rencontrer quelqu’un qui était très célèbre, puis d’aller au pub et de prendre une bière avec eux et d’être tout simplement très normal», se souvient-il. «George et moi sommes devenus amis et j’avais l’habitude d’aller chez lui dans le pays près de Henley. Nous avions l’habitude de nous asseoir pendant des heures et de discuter du mysticisme parce que cela nous intéressait tous les deux.
Mais à part les concerts des Beatles «où nous devions courir pour vivre après», Singh ne fréquentait pas la scène musicale londonienne – ni les clubs branchés comme The Marquee, les points d’eau à la mode de fin de soirée comme le Scotch Of St James, ni la scène underground en plein essor à UFO où Pink Floyd gagnait une réputation de groupe de house non officiel. Alors, quand il a reçu un appel téléphonique de la direction du groupe au début de l’été 1967 pour lui demander s’il serait intéressé à photographier le groupe dans son studio, cela est venu de nulle part.
«J’avais rencontré le groupe lors d’un événement à Piccadilly quelques semaines plus tôt – nous avions l’habitude de les appeler des événements à l’époque», se souvient Singh. «Alors je les connaissais mais je ne les avais jamais vus jouer. J’ai demandé s’ils avaient quelque chose de particulier en tête pour la session, mais ils ont dit non, ils me laisseraient le choix.
La direction de Pink Floyd à cette époque ne se souvient que très peu des événements entourant la couverture de The Piper At The Gates Of Dawn. Mais après tout, c’était en 1967 et le co-manager Peter Jenner était préoccupé en studio avec Pink Floyd, criant les noms des planètes dans un mégaphone au début d’Astronomy Domine.
Son partenaire Andrew King, cependant, avait un vague souvenir que Singh leur avait été recommandé. «Je pense que c’était une autre suggestion brillante de Hoppy», dit-il. John ‘Hoppy’ Hopkins était un photo-journaliste radical qui était un acteur majeur de la scène underground londonienne, co-fondateur du UFO Club et du journal hippy house International Times.
«Nous ne voulions pas utiliser les hacks normaux chez EMI et nous affirmions en quelque sorte notre indépendance», déclare King.
«C’était un moment formidable pour la photographie anglaise et le genre de photos qui figuraient dans Vogue et d’autres magazines de mode à l’époque étaient excellents», se souvient King alors que la brume du temps s’éclaircissait brièvement. «La photographie de mode bougeait à un rythme de nœuds, mais pas la photographie showbiz. J’ai le sentiment que Hoppy connaissait Vic Singh et nous nous sommes dit: ‘Génial, utilisons quelqu’un d’excitant et jeune parce que cela pourrait être amusant, inhabituel et intéressant aussi.’ ‘
Pendant ce temps, Singh cherchait quelque chose d’amusant, d’inhabituel et d’intéressant pour la séance photo.
«Ils m’avaient envoyé une copie préliminaire de l’album, et j’en ai été étonné», se souvient-il. «Cela semblait très étrange au début, mais ensuite j’ai commencé à comprendre le genre de chose qu’ils visaient et je voulais trouver une image qui reflétait cela. «J’avais cette lentille à prisme que George Harrison m’avait offerte un jour, alors que j’étais chez lui. On regardait son home cinéma et on déconnait. Il avait dit: «Prends-le, car je ne sais pas quoi en faire et tu pourrais en trouver une utilité. L’objectif à prisme divise l’image, mais vous devez configurer la prise de vue soigneusement à l’avance, car si vous pointez simplement l’appareil photo et prenez une photo avec, cela semble étrange. Tout semble pâteux car l’objectif adoucit l’image.
«J’ai pensé que ce serait parfait pour la manche. J’ai donc monté le studio et l’ai testé et cela a semblé fonctionner. Mais c’était quand même assez doux alors j’ai demandé au groupe d’apporter des vêtements colorés avec eux parce que je pensais que cela fournirait un contraste brillant, surtout si l’éclairage était correct. Ils sont donc arrivés le jour même avec tous ces vêtements et après avoir pris un café, ils se sont changés en eux.
« J’ai ensuite dû les positionner sur ce fond blanc pour obtenir l’image que je cherchais. Le positionnement était crucial car l’image allait se briser et ils devaient tous être exactement au bon endroit si la photo finale allait travail. » De nos jours, un tel plan serait abordé différemment. En fait, vous n’essaieriez probablement même pas de tourner le groupe ensemble. Il serait plus facile de prendre des plans individuels et de les superposer. Mais ce n’était pas une option à l’époque.
«Une fois que je leur ai montré les Polaroids et qu’ils ont pu voir à quel point le positionnement et l’éclairage étaient importants, ils ont commencé à y entrer, en particulier Syd», explique Singh. «Ils pouvaient voir que si tout était bien fait, cela aurait l’air vraiment bien. Et nous avons fait exploser la musique de Piper sur ces gros haut-parleurs que j’avais en studio. Vous pouviez l’entendre en bas de la rue. »
« Ensuite, c’était juste une question de prendre les bons clichés. Il n’y avait pas trop de façons de le prendre à cause du chevauchement et de tout, et si l’un d’eux bougeait, cela changeait tout l’aspect du cliché. J’ai fini par prendre environ quatre ou cinq rouleaux – 40 à 50 coups – ils avaient donc beaucoup de choix et il y en aurait, espérons-le, un dans lequel ils avaient tous l’air bien.
Pour mémoire, il n’y avait aucun filtre ou autre effet, mis à part le prisme. «C’était directement à travers le Hasselblad jusqu’à Ektochrome», déclare Singh.
Et pas de stylistes ni de maquilleurs présents non plus. « Certainement pas. Même les mannequins se maquillaient à l’époque.
La séance a duré toute la journée et après que Singh eut envoyé les photos à la direction quelques jours plus tard, il a téléphoné pour savoir si tout allait bien. «’Ouais, ils sont super’, m’a-t-on dit. Ils ont dit qu’ils les utiliseraient et que Syd était en train de concevoir la couverture arrière, alors j’ai dit «bien» et je suis retourné à mon travail et je les ai laissés choisir le plan.
«Un peu plus tard, j’ai vu la couverture et elle avait l’air bien. Je ne me souviens pas si je l’ai vu dans un magasin ou si quelqu’un me l’a montré. Non seulement tout le monde a l’air bien sur la photo, mais le lettrage du mot Pink Floyd s’inscrit parfaitement au milieu de celui-ci. Certaines des autres photos étaient tout aussi bonnes, mais il n’y avait pas assez d’espace pour mettre le lettrage. C’est pourquoi ils l’ont choisi.
Il n’a plus entendu parler de Pink Floyd et il n’est pas allé à un concert. Et il n’a pas été payé non plus. «Le droit d’auteur est donc à moi. Je possède ce cliché, mais je n’en fais pas grand-chose. Parce qu’en ce qui me concerne, ils étaient pimpants à l’époque. Et peu de temps après la sortie de l’album, ils ont commencé à avoir des problèmes avec Syd.
«Puis il est parti et la direction a changé et apparemment toutes les photos ont été envoyées à Storm Thorgerson chez Hipgnosis quand il a commencé à faire tous leurs graphismes. Et il a fait un travail brillant pour eux, mais à ce moment-là, je suis passé.
En fait, les années 60 Swinging ont pris fin brusquement pour Singh. «Je me suis impliqué dans des films et je suis allé skint. Alors je me suis énervé de tout et je suis allé vivre à la campagne. Je suis devenu père et j’ai élevé un enfant. J’ai travaillé pour payer le loyer, rien de plus, juste vivre au jour le jour avec la nature.
Il est de retour à Londres, vivant toujours juste à côté de Kings Road, travaillant dans la photographie numérique et le cinéma, plus intéressé par la mode de rue et de club que par les grandes marques de l’industrie de la mode: «À moins que vous n’embrassiez le temps maintenant et n’embrassiez ce qui se passe aujourd’hui, puis artistiquement tu es mort ». Mais il soutient que «le travail que je fais maintenant est basé sur le psychédélisme. Parce que cette attitude est aussi pertinente aujourd’hui qu’elle l’était dans les années 60 ».
Et il est toujours fier de la couverture de The Piper At The Gates Of Dawn. «Ce disque et la pochette en sont venus à représenter les racines de Pink Floyd et l’image communique toujours cette époque aux gens.