L’histoire d’Elston Gunnn, l’alter-ego inconnu de Bob Dylan

Mis à jour le 3 novembre 2020

Le 2 août 1962, la civilisation allait changer à jamais lorsqu’un Minnesotan de 21 ans appelé Robert Allen Zimmerman prendrait la décision d’être maintenant connu sous le nom de Bob Dylan mais, avant cela, l’auteur-compositeur-interprète bohème avait une pléthore de noms différents et identités. Si les jeunes artistes n’avaient pas pris cette décision en ce jour historique, qui sait s’il serait devenu l’un des artistes les plus emblématiques à avoir foulé le sol de la planète.

La décision audacieuse de Zimmerman de changer son nom en Bob Dylan n’était pas la première fois qu’il se produisait sous un autre alias. Le folkie grandissant a d’abord acquis une réputation notable en s’appelant Elston Gunnn ainsi que des variantes de son nom de naissance telles que Robert Allen. Gunnn était le surnom qui semblait avoir eu le plus de jambes et celui qui s’est avéré le plus important des autres noms de scène de Dylan – jouer sous cette identité était à un stade formateur de sa carrière, celui qui a fait de lui l’artiste qu’il deviendrait plus tard.

Alors que Zimmerman se produisait encore dans sa région avant de s’échapper pour les lumières vives de New York, ce pseudonyme lui a donné le privilège de l’anonymat masqué. Cela signifiait que pendant qu’il jouait sur scène, il pouvait se transformer en un tout nouveau personnage qu’il avait créé. Cela a non seulement permis au musicien d’interpréter des chansons sans se soucier des répercussions, mais cela lui a également permis de s’échapper fugitivement de lui-même.

«Le nom d’Elston Gunnn n’était que temporaire», a écrit Dylan dans Chronicles. «Ce que j’allais faire dès que je suis parti de chez moi s’appelait juste moi-même Robert Allen. En ce qui me concerne, c’était qui j’étais – c’est ainsi que mes parents m’ont appelé. Cela ressemblait au nom d’un roi écossais et j’aimais ça. Il y avait peu de mon identité qui n’y était pas.

Pendant son temps en tant qu’Elston Gunnn, Zimmerman a réussi à se frayer un chemin dans le groupe d’adolescents de Bobby Vee The Shadows en tant que pianiste sur lequel le chanteur réfléchira plus tard en 1999. «Il travaillait comme garçon de bus dans un endroit appelé Red Apple Cafe» Vee a rappelé en 1999 à Goldmine sa première rencontre avec Dylan. «Nous ne savions pas cela à l’époque. Facture [Velline] était dans un magasin de disques à Fargo, Sam’s Record Land, et ce type est venu vers lui et s’est présenté comme Elston Gunnn – avec trois n, GUNNN », se souvient Vee.

«Bill a été époustouflé. «Mec, à quel point cela peut-il être bon? C’était aussi bon que possible! Et il est allé à la station de radio avec lui, à KGFO, et il y avait ce piano dans le studio et l’a auditionné au piano. Il est revenu et a dit: «  Il a plutôt bien joué dans la clé de C.  » On ne s’en rendait pas compte à l’époque, mais c’est tout ce qu’il pouvait jouer, c’était la clé de C. I-IV-V dans la ton de C. »

La relation n’était pas construite pour durer, quelqu’un comme Gunnn n’était pas fait pour être un pianiste opérant en arrière-plan – il était fait pour être à l’avant-plan. «Nous sommes allés le chercher pour le spectacle, et il n’avait pas de piano. Nous l’avons quand même emmené au concert, et il y avait un piano là-bas. C’était terriblement désaccordé. Il s’est assis et il
jouait ça, et quand il se perdait, il arrivait et faisait des parties de fond et faisait des coups de mains de Gene Vincent. C’était un voyage!

«C’était malheureux. Je veux dire, ça n’allait pas marcher », admit tristement Vee. «L’histoire est que je l’ai viré, mais ce n’était certainement pas le cas. Si nous avions pu le mettre en place d’une manière ou d’une autre, nous l’aurions certainement fait. Nous aurions souhaité pouvoir le mettre en place. Il est parti et est allé à Minneapolis et s’est inscrit à l’Université du Minnesota.

Il y avait une fin heureuse à l’histoire, cependant, avec Vee et Gunnn qui ont remporté un succès monumental dans leurs propres droits, mais le moment où Vee a découvert ce qui est arrivé à son ancien membre du groupe resterait avec lui pour toujours. «Quelques années plus tard, j’étais à New York à Greenwich Village. Je descendais le
rue. Il y avait un magasin de disques là-bas, et il y avait un album dans la vitrine. Et il disait: «Bob Dylan». Et je me suis dit: «Ça ressemble beaucoup à Elston Gunnn!» »Vee se souvint affectueusement.

Gunnn a ensuite été enterré, puis l’identité de Bob Dylan s’est formée, le personnage bohème qu’il a créé était le fleuret parfait pour sa musique. Zimmermann a eu une table rase et l’opportunité de mettre en pratique tout ce qu’il avait appris de ces alias précédents et, à partir de ce moment-là, il est prudent de dire qu’il n’a jamais regardé en arrière.