À la fin des années 1980, Armored Saint commençait à se demander si le monde conspirait contre eux. Formés à Los Angeles en 1982, ils ont sorti trois albums studio largement acclamés et sont devenus des acteurs majeurs de l’underground metal américain en plein essor. Ce qu’ils n’avaient certainement pas fait, c’était de conquérir le reste du monde: un chanteur de surveillance John Bush attribue avec lassitude le fait qu’Armored Saint n’a tourné en Europe ou au Royaume-Uni que bien plus tard dans sa carrière.
Peut-être étonnamment, alors, Bush et ses compagnons de groupe – le bassiste Joey Vera, les guitaristes Dave Prichard et Jeff Duncan et le batteur Gonzo Sandoval – n’étaient qu’à un an d’enregistrer ce qui allait devenir leur plus grand et plus célèbre album, Symbol Of Salvation. Mais alors qu’ils commençaient à envisager de rédiger un suivi de Raising Fear de 1987, tout n’était certainement pas rose dans le camp de Armored Saint.
«Nous avons commencé à écrire, et juste après, nous avons découvert la leucémie de notre guitariste Dave Pritchard.
John Bush
«Nous savions que nous allions être abandonnés par notre label au début de 1988», a déclaré John Bush à Hammer. «Nous allions faire une autre tournée, mais le label a refusé le soutien de la tournée et a dit qu’il ne payait pas pour cela. Nous sommes donc sortis en camionnette et avons conduit de Los Angeles à Syracuse, New York, à travers le pays en janvier, et il faisait très froid. L’un de nos plus beaux souvenirs de cette tournée a été lorsque Dave a fait pisser ce truc en entonnoir, pour que vous puissiez mettre le tube devant la fenêtre de la camionnette et pisser, et nous n’aurions pas à nous arrêter. C’était une excellente idée, mais c’était aussi une mauvaise idée! Hahaha! Nous venons de pisser partout. C’était marrant! »
Bien qu’il ait traversé les États-Unis sans soutien à la tournée et avec de fortes chances d’engelures, Armored Saint a été soutenu par sa dernière tournée des années 80, qui a vu des spectacles avec Michael Schenker et Ted Nugent, ainsi que des dates de tête d’affiche à guichets fermés. Malheureusement, leurs efforts s’avéreraient vains, du moins en termes commerciaux, et une bombe encore plus dévastatrice était à nos portes.
«Nous sommes rentrés à la maison et nous avons officiellement été abandonnés, donc nous n’avions pas d’étiquette», John hausse les épaules. «C’est à ce moment-là que nous avons vraiment commencé à dire: ‘Bon, oubliez ça, nous allons juste écrire des chansons et nous ne nous soucierons de rien. Nous allons juste écrire! Nous n’étions pas sur un label alors pourquoi chercherions-nous un style en particulier, alors que nous ne savons pas ce que l’avenir nous réserve de toute façon? Nous avons donc commencé à écrire, et juste après, nous avons découvert la maladie de Dave avec la leucémie.
Non seulement un guitariste principal incroyablement doué, mais, comme le note Bush, le leader le plus naturel d’Armored Saint à l’époque, Dave Prichard avait découvert qu’il avait une leucémie après avoir pris un test sanguin pour évaluer son aptitude à un puissant médicament contre l’acné.
«C’était une condamnation à mort dans les années 80, c’était une forme assez grave de cancer», dit John. «Ils ont fait beaucoup de progrès avec la leucémie maintenant, mais à l’époque c’était plutôt mauvais. Donc, sa maladie, le groupe abandonné et tout notre avenir étant si incertain, c’est tout ce qui nous a poussés à simplement écrire des chansons et à ne pas nous inquiéter si quelque chose était totalement hors de la boîte par rapport à ce qu’Armored Saint faisait habituellement. Et c’est de là que viennent des chansons comme Last Train Home. »
Dave Prichard est décédé le 28 février 1990, à mi-chemin des sessions d’écriture du nouvel album Armored Saint. Le groupe a mis plusieurs mois à pleurer leur ami et à déterminer exactement comment procéder, mais il est vite devenu évident que la force du matériel qu’ils avaient écrit les obligeait à aller de l’avant et à faire un nouvel album. Avec le frère de Gonzo (et membre d’origine) Phil rejoignant le groupe à la guitare rythmique, Armored Saint réorganisé avait beaucoup gardé les choses dans la famille. De manière significative, le line-up du groupe reste exactement le même aujourd’hui.
«Ce sentiment de famille est très important pour ce groupe – même si je sais que nous avons créé Symbol… et ensuite j’ai quitté le groupe et rejoint Anthrax! Hahaha! » Dit John. «Cela s’est terminé pendant un certain temps, mais nous nous sommes remis ensemble et avons fait l’Apocalypse [released in 2000] et nous avons continué comme les mêmes gars, donc ça a toujours été comme une famille, pour le meilleur ou pour le pire. Les familles ont parfois un petit conflit ici et là, mais c’est toujours une famille. En 1990, nous savions que c’était ainsi que nous allions nous en sortir.
Symbol Of Salvation est sorti le 14 mai 1991, par l’intermédiaire de la nouvelle maison d’Armored Saint, Metal Blade Records. Un tour de force de hard rock et de heavy metal de 55 minutes, cela ressemblait au travail du groupe qui atteignait vraiment son élan créatif, avec tout, du thrash effrayant au crâne aux ballades trippantes et teintées de blues lancées dans le mélange. Cependant, une chanson s’est immédiatement démarquée: la fête mélodique titanesque et déchirante de Last Train Home. Écrit vers la fin des sessions d’écriture pour Symbol Of Salvation, la chanson n’était pas un hommage direct à Dave Prichard, mais ses paroles semblent incroyablement poignantes à la lumière de son décès prématuré: « Crossroads of my life / Feel my body glide / To a place J’ai besoin d’être / C’est dans ma mire / Quand j’y arriverai, je serai libre… ‘
«Peut-être que c’est là-dedans de manière subliminale», suggère John. «À ce moment-là, ce que je faisais parfois, c’était juste bavarder sur des choses pour essayer d’obtenir une mélodie. On dirait que je disais des mots, mais ce n’était vraiment pas le cas, j’essayais juste de faire passer la mélodie. Pour une raison quelconque, que ce soit mon idée ou celle de quelqu’un d’autre, nous jouions cette chanson et essayions de l’écrire et les paroles viennent juste de sortir. J’ai chanté «Dernier train de retour…» et je l’ai juste répété. Cela sonnait comme un titre cool et c’est juste arrivé. Ne pas devenir trop spirituel à ce sujet, mais cela semblait très organique. Puis les paroles ont pris forme.
Non seulement la chanson la plus accrocheuse et la plus anthémique d’un album plein de moments extrêmement dynamiques, Last Train Home semblait également être une étape majeure dans l’évolution du son Armored Saint. Alors que les trois premiers disques du groupe étaient largement enracinés dans le métal traditionnel, avec une influence forte et évidente de Sabbath et Priest, leur quatrième était incroyablement diversifié et résolument contemporain. Avec sa sensibilité pop sans vergogne, Last Train Home était un détour important pour les anciens purs et durs du métal. Trente ans plus tard, c’est la plus grosse chanson du groupe, d’un album qui reste leur œuvre la plus définitive.
«Ne vous méprenez pas, j’adore les trois premiers disques», déclare John. «Nomade délirant [1985] était comme le gamin espiègle, mars [Of The Saint, 1984] tout mettre en place et susciter la peur [1987] a aussi de bons moments, mais je ne pense pas que nous ayons vraiment atteint notre objectif jusqu’à ce que Symbol…, et cela a ouvert la porte à ce qui a suivi. Soudain, nous avons eu beaucoup plus de sécurité sur notre identité. On n’était pas du thrash, on n’était pas un hair band, on était un groupe de hard rock et on pouvait jouer à Mad House [from March Of The Saint], qui frôlait le thrash, et puis nous aurions une ballade de mauvaise humeur comme Isolation [from Raising Fear], donc nous étions toujours partout. Rétrospectivement, j’aime tout. Nous étions expérimentaux, mais c’était parce que nous ne savions pas ce que nous faisions, et c’est la vérité!
Armored Saint a joué Symbol Of Salvation en direct dans son intégralité aussi récemment qu’en 2018, et John Bush sourit au souvenir de la réaction de la foule tous les soirs, en particulier pendant Last Train Home. Alors qu’il note avec nostalgie qu’il a hâte de reprendre la route et de jouer des chansons de l’excellent nouvel album d’Armored Saint, Punching The Sky, à une base de fans de plus en plus large et passionnée, John Bush admet également que son groupe pourrait avoir du mal à écrire. une chanson qui fait mouche avec la même férocité que Last Train Home. Bien que les souvenirs de la création de Symbol Of Salvation soient toujours teintés d’une grande tristesse, les chansons qui sont sorties de ces moments difficiles ont soutenu Armored Saint pendant de nombreuses décennies.
« Oh mec, Last Train Home a un énorme refrain et il est facile pour les gens de chanter! » il rayonne. «C’est certainement un morceau de mauvaise humeur et explosif en même temps. Il a une ventilation sympa dans laquelle les gens semblent vraiment être attirés, puis cela se termine par un autre gros refrain. Mais c’est une chanson difficile à chanter! Il y a quelques notes élevées là-dedans. Ma voix est très différente de ce qu’elle était en 1991, alors c’est parfois l’occasion pour moi de mettre le micro là-bas pour la foule, car j’ai vraiment besoin de souffle! Hahaha! »
