L’histoire de Free Bird par Lynyrd Skynyrd

Peu de chansons ont autant défini un groupe ou un genre que Free Bird. L’ode de Lynyrd Skynyrd à la liberté de la route et aux personnes qu’elle laisse derrière n’était pas leur plus grand succès sur le plan graphique – Sweet Home Alabama et That Smell l’ont surpassée dans le classement Billboard – mais c’est devenu leur passeport pour l’immortalité et l’hymne non officiel. de la nation du rock sudiste.

«Il s’agit de ce que signifie être libre, en ce sens qu’un oiseau peut voler partout où il veut aller», a déclaré Ronnie Van Zant dans les années 70. «Tout le monde veut être libre. C’est la raison d’être de ce pays.

Les racines de Skynyrd avaient été semées en 1964, lorsque le chanteur Ronnie Van Zant, les guitaristes Allen Collins et Gary Rossington et le batteur original Bob Burns s’étaient rencontrés lors d’un match de baseball à Jacksonville et avaient décidé de former un groupe. À la fin de la décennie, ils s’étaient baptisés Lynyrd Skynyrd, du nom d’un professeur de sport détesté au lycée. Ronnie Van Zant était le leader non élu du groupe, bien que Rossington et Collins formèrent bientôt leur propre partenariat.

«Allen et moi avons joué tout le temps», dit Rossington, le seul membre original de Skynyrd qui ait survécu aujourd’hui. «Même quand nous ne pratiquions pas avec le groupe, nous jouions ensemble chez lui.

Un jour, Collins est arrivé à la cabane au toit de fer-blanc étouffante surnommée la Hell House que le groupe utilisait comme salle de répétition avec le squelette d’une chanson qu’il avait inventée.

«C’était l’une des premières choses qu’il ait jamais écrites», dit Rossington. «Il n’avait fait que peut-être deux ou trois choses avant ça.

Collins l’a joué à son collègue guitariste, qui lui a dit que c’était génial. Ronnie Van Zant, cependant, était moins convaincu.

«Ronnie pensait qu’il y avait trop de changements d’accords», dit Rossington. «Il a dit: ‘Je ne peux pas écrire de paroles là-dessus, il se passe trop de choses.’ Il ne pouvait tout simplement pas l’obtenir. Il n’a rien entendu.

Le célèbre chanteur intraitable a refusé de bouger, mais cela n’a pas empêché Collins et Rossington de pratiquer continuellement la chanson. Finalement, leur guerre d’usure accidentelle a porté ses fruits.

«Un jour, Ronnie a dit: ‘Okay, rejoue.’ Il a fait jouer Allen plusieurs fois. Et finalement il a eu un couplet ou une mélodie dans sa tête. Et il a commencé à pratiquer cela, en jouant les accords d’Allen. Il a écrit les paroles juste allongé sur le canapé.

Ironiquement, Rossington dit que le groupe considérait initialement Free Bird comme une simple chanson comme une autre.

«Nous n’y avons même pas beaucoup pensé au début», dit-il. Mais ils ont rapidement réalisé qu’ils avaient frappé quelque chose de spécial la toute première fois que le groupe l’a joué en live.

«C’était dans un endroit appelé le South Side Women’s Club à Jacksonville», se souvient-il. «Nous avons joué cette chanson, mais juste la partie lente. Nous n’avons pas eu la confiture à la fin alors. Nous l’avons terminé avant l’arrivée des guitares, mais tout le monde s’en est bien tiré. Ils nous ont tellement applaudi.

Une démo de la chanson enregistrée en 1970 et incluse dans le coffret 1991 du groupe ne dure que quatre minutes. C’est ainsi que Free Bird a sonné pendant un moment. Le groupe jouerait la première moitié de la chanson, alimentée par la voix douloureuse de Ronnie, la terminant après quatre ou cinq minutes. Mais Collins et Rossington ont progressivement commencé à ajouter une courte sortie de guitare.

«Juste une minute ou deux», dit Rossington. «Mais un soir, nous jouions dans un club et Ronnie a dit:« Joue encore un peu, ma voix me fait mal, j’ai besoin d’une pause. Nous avons donc joué deux ou trois minutes. Puis deux jours plus tard, sa gorge était toute endolorie et il pouvait à peine parler, et nous avons fini par jouer dix minutes à la fin, juste en train de brouiller.

Collins et Rossington ont resserré le score et le pianiste Billy Powell a ajouté une intro triste avant que le groupe ne se rende dans le légendaire studio Muscle Shoals en Alabama en 1973 pour enregistrer ce qui était censé être leur premier album. Future Blackfoot frontman (et la chanson des derniers jours Une chanson qui, selon Ronnie Van Zant, comportait trop de changements d’accords pour écrire des paroles, et que le groupe et leur label pensaient que c’était trop long pour être un single, c’est devenu un classique du rock. Lynyrd Skynyrd Free Bird Words: Dave Everley Skynyrd guitariste) Rickey Medlocke était leur batteur à l’époque.

«Je me souviens d’être assis dans la Hell House, à regarder ces gars y jouer, et même alors je savais que c’était quelque chose de spécial», dit Medlocke. «Les gens me demandent toujours: ‘Quelle est la chanson la plus difficile à apprendre quand tu as rejoint le groupe? Est-ce Free Bird? Et je dis: « Non, je connaissais tous les coups de langue de cette chanson parce que je jouais de la batterie dans Muscle Shoals quand nous avons coupé la version originale. »

L’album Muscle Shoals restera inédit jusqu’en 1978. Mais le groupe revisite la chanson pour leur premier album proprement dit, Prononcé «Leh-‘nérd» Skin-‘nérd, avec le producteur Al Kooper. À ce moment-là, ils formaient une unité bien percée, avec Ronnie Van Zant faisant craquer le fouet. Free Bird avait duré neuf minutes glorieuses.

Ce que Ronnie a fait qui était différent des autres groupes, c’est qu’il voulait que ce groupe sonne de la même façon tous les soirs », a déclaré Kooper plus tard. «Il n’était pas du tout intéressé par l’improvisation. Chaque morceau de Free Bird a été planifié avant que j’entre dans l’image. Chaque solo de guitare était joué exactement de la même manière. Je n’ai jamais rencontré un groupe qui ait fait ça. C’était assez incroyable.

Le label de Skynyrd, MCA, était réticent à le publier en single. «Ils pensaient que c’était trop long pour être un succès», dit Rossington. « Attention, nous aussi. » Mais la chanson a pris une vie propre sur scène et la maison de disques a changé d’avis.

Free Bird a finalement été un succès en 1974, plus d’un an après sa sortie initiale. Aujourd’hui, plus de 40 ans après la mort de Ronnie Van Zant dans un accident d’avion, et plus de 30 ans depuis que l’auteur original de la chanson Allen Collins est décédé dans un accident de voiture, Free Bird reste la signature de Lynyrd Skynyrd et l’une des pierres angulaires du canon classicrock. Même maintenant, rouler sur la route n’a jamais été aussi romantique.

«Bon sang, la plupart de nos chansons parlent de rouler sur la route», dit Rossington en riant. «Sweet Home Alabama, quel est votre nom ?, Whisky Rock-A-Roller, homme de voyage. Mais je suppose que Free Bird est le nec plus ultra, et c’est pourquoi il est resté.