La plupart des grands musiciens de rock ont tendance à faire de la guitare leur instrument de prédilection. Même s’il faut beaucoup de courage pour chanter devant une foule de gens, le fait d’avoir le monstre à six cordes accroché sur le torse donne généralement un sentiment de confiance supplémentaire pour dominer n’importe quelle scène sur laquelle il joue. Alors que la plupart des artistes ont acquis leur métier à la guitare, Billy Joel a prouvé que tout pouvait être fait assis derrière un piano.
Ayant d’abord travaillé comme sideman dans divers groupes de son Long Island natal, Joel passait du temps à chatouiller les ivoires avec n’importe quel groupe qui le voulait. Une fois qu’il a commencé à écrire ses propres chansons, le pianiste a compris qu’il y avait quelque chose d’unique que personne d’autre ne pouvait toucher, et a finalement interprété des airs classiques comme « Piano Man » et « Just The Way You Are ».
Comparé aux autres claviéristes, Joel appartenait à une toute autre classe de musiciens. Plutôt que de considérer l’instrument comme une extension plus raffinée de ce qui pourrait être fait avec une guitare, Joel s’est penché sur la valeur percussive du piano, passant du temps à jouer des morceaux fous sur des chansons comme « Angry Young Man » tout en intégrant différents éléments de du jazz sur des chansons comme « New York State of Mind » et « Zanzibar ».
Malgré toute la grande musique que Joel pouvait extraire de son support, un autre artiste de l’autre bout du monde faisait son métier de la même manière. Après avoir passé des années à parcourir ses démos de chansons à tous ceux qui voulaient l’entendre, Elton John allait devenir l’une des plus grandes stars du monde, interprétant la belle poésie de Bernie Taupin tout en trouvant le temps de se glisser dans autant de tenues glamour que possible.
Même si Joel et John faisaient partie d’une poignée de pianistes de premier plan dans le rock and roll, Joel était stupéfait de voir combien de temps son homologue anglais consacrait à son métier. Avant de devenir une superstar de la pop, John était connu pour avoir fréquenté une école de musique, notamment en écoutant des artistes comme Bach et Beethoven avant de créer ses propres chansons.
En mettant ses côtelettes à côté de John’s, Joel pensait qu’il n’avait jamais été aussi proche de ce que le glam rocker pouvait faire, déclarant à Rolling Stone : « Elton me botte le cul au piano. Il est fantastique – un retour à Jerry Lee Lewis, Fats Domino et Little Richard. Son jeu spontané et improvisé me met toujours au défi. Et c’est là sa contribution au rock & roll et à la pop : sa musicalité. Avant lui, le rock était un groupe de James Taylor, des trucs d’auteur-compositeur-interprète basés sur la guitare. Elton a ramené un rock fantastique basé sur le piano ».
Cependant, les deux hommes savaient que leur art ne pouvait venir que des grands musiciens qui les avaient précédés. En dehors du monde du rock and roll, Joel et John ont pu récompenser certaines de leurs plus grandes influences pour leur succès, Joel se produisant aux côtés de Ray Charles et John obtenant l’approbation de Stevie Wonder lorsqu’il a connu un grand succès.
Joel et John partageraient même leurs cadeaux lors d’une tournée commune dans les années 1990, se réunissant pour la tournée Face to Face. Même si Joel maîtrise sa production avec une précision digne d’une machine, il savait qu’il obtiendrait une éducation en jouant à côté du répertoire de John.