L’album « War » de U2 fête ses 40 ans

Alors que U2 s’apprête à sortir, à l’occasion du Record Store Day, le EP « Two Hearts Beat As One/Sunday Bloody Sunday » pour célébrer le 40e anniversaire de son 193e album, War, Emma Harrison revient sur le troisième album studio du groupe, un album viscéral, puissant et inspiré par la politique, qui a confirmé la position des rockeurs irlandais quant à l’intégration de commentaires sociaux dans leur musique.

Comme son titre le suggère, les concepts de guerre et d’injustice politique sont au cœur de cet album. À vrai dire, la politique et l’agitation ont donné un but à U2, et c’est ce but – ainsi qu’une approche sonore plus ciblée – qui a motivé la musique de War et des albums suivants du groupe.
Mais n’allez pas croire que War est une complainte déprimante. Malgré l’ampleur du sujet, le matériel donne à l’auditeur un réel sentiment d’élévation, avec des morceaux désormais classiques comme « New Year’s Day », qui laissent parfois transparaître un véritable sentiment d’espoir. La juxtaposition de l’amour et de la colère est claire, le guitariste The Edge commentant à un moment donné que le groupe « voulait un disque de protestation, mais un disque de protestation positive ».

Dans la même veine, U2 voulait que cet album ait un sens spécifique de la concentration et du mordant, car il est sorti au moment de l’émergence d’une vague de pop et de nouveaux actes romantiques dans les charts. Le rock et le punk étaient apparemment relégués au second plan… jusqu’à l’arrivée de War.

Même Bono admet qu’en particulier, le titre principal « New Years Day » a satisfait l’appétit d’auditeurs désenchantés, désireux de s’éloigner de la musique banale et presque saccharine qui avait infiltré les charts.

Il a développé ses pensées dans une interview avec NME en 1983 (référencé ici par American Songwriter), commentant que, « Il serait stupide de commencer à dessiner des lignes de bataille, mais je pense que le fait que ‘New Year’s Day’ a fait le Top Ten a indiqué une désillusion parmi les acheteurs de disques. Je ne pense pas que « New Year’s Day » était un single pop, certainement pas de la manière dont Mickie Most pourrait définir un single pop comme quelque chose qui dure trois minutes et trois semaines dans le hit-parade. Je ne pense pas que nous aurions pu écrire ce genre de chanson. »

Avec une nette évolution par rapport à leur deuxième album Boy, War n’a pas seulement montré un changement sonore pour le groupe, il a également montré une croissance significative des paroles qui ont aidé à développer et à définir leur signature sonore. Enregistré aux tristement célèbres studios Windmill Lane sous la tutelle de Steve Lillywhite, l’album (le troisième consécutif du groupe) est sorti le dernier jour de février 1983, 14 mois seulement après October en 1981.

War sera le dernier album que Lillywhite produira avec U2 avant d’être ramené au bercail pour How to Dismantle an Atomic Bomb en 2004. Autre retour dans la famille U2, le jeune homme qui fait sa première apparition sur la pochette de l’album Boy : Peter Rowen, dont le visage a été capturé par le photographe Anton Corbijn, un allié de longue date de U2.

Sur la pochette de War, Peter a perdu l’innocence qui était présente sur Boy, ce qui reflète le changement de vitesse du groupe sur le plan musical et personnel. Les jours d’innocence sont révolus, remplacés par un sentiment plus cynique et las du monde.

Il est juste de dire que War a changé la donne, l’album qui a contribué à faire de U2 le plus grand groupe du monde et le catalyseur de la propension du groupe à écrire des chansons hyméniques et entraînantes qui allaient devenir des piliers des concerts dans les arènes du monde entier. Bien sûr, pour chaque grande chanson, il fallait aussi un grand thème, et War en avait en abondance, les concepts d’amour, de religion et de prostitution côtoyant les tons de guerre et d’agitation politique.

Les ramifications physiques et émotionnelles de la guerre étaient malheureusement en train de devenir une chose courante au début des années 1980, Bono déclarant dans ce chat du NME de 1983 que « la guerre semblait être le motif de 1982 ». D’un point de vue sonore, War est plus dur et plus strident que leurs précédents albums, qui se concentraient davantage sur le rite de passage de l’adolescence.

En 1982, au milieu d’un monde apparemment fracturé, Bono se marie avec sa petite amie de longue date, Ali, et c’est pendant sa lune de miel en Jamaïque que naît la genèse de l’un des morceaux live les plus joués de U2, l’émouvant et émouvant « New Year’s Day ». Avec ses lignes de basse entraînantes influencées par « Fade to Grey » de Visage et le jeu de piano évocateur de Edge, l’évolution d’une chanson d’amour pour sa femme en un hymne rock incontournable a été inspirée par l’agitation politique et le mouvement Solidarité en Pologne et par Lech Walesa, alors emprisonné.

Bono a déclaré à Rolling Stone qu’il avait conçu les paroles en réfléchissant à l’histoire de Lech :

« Nous improvisons, et les choses qui sont sorties, je les ai laissées sortir. J’ai dû penser à l’internement de Lech Walesa. Puis, alors que nous avions enregistré la chanson, ils ont annoncé que la loi martiale serait levée en Pologne le jour de l’an. Incroyable. »

Tout au long de l’album, la production atmosphérique crée une ambiance presque cinématographique, d’un autre monde, qui se manifeste par un nouveau style de textures de guitare sophistiquées de The Edge.

À l’inverse, Adam Clayton a gardé les choses simples mais efficaces, en proposant des lignes de basse fortes et distinctives qui ont contribué au son post-punk identifiable du groupe.

Ceci, ainsi que certaines nouvelles techniques d’enregistrement instiguées par Steve Lillywhite, ont vu le batteur Larry Mullen Jr. utiliser un click track pour la première fois sur un album de U2. Larry n’était pas très enthousiaste, mais il était assez ouvert d’esprit pour vouloir essayer quelque chose de nouveau, surtout après avoir rencontré le batteur Andy Newmark – qui avait non seulement été un membre essentiel de Sly & the Family Stone, mais avait aussi joué de la batterie pour des gens comme David Bowie, George Harrison, Carly Simon, John Lennon et d’autres.

Le click track a permis à Larry de jouer de la batterie avec un timing impeccable sans perdre la férocité et la passion qui sont évidentes tout au long de l’album. Même Larry reconnaissait le pouvoir de garder les choses simples, commentant dans une interview en 1983 : « Pour War, j’ai utilisé un click track, quelque chose que je n’avais jamais utilisé auparavant, c’est une façon de garder le temps dans mon casque. Je le vois comme une progression musicale pour moi, car j’ai beaucoup appris en enregistrant cet album, sur mon propre style et c’est ce que je voulais faire. Je pense qu’il y a un style défini sur War alors qu’il n’y en avait pas sur les albums précédents ».

Un exemple de ce style est la batterie de style militaire qui donne le ton de tout l’album sur le morceau d’ouverture « Sunday Bloody Sunday », largement considéré comme l’un des rythmes de batterie les plus reconnaissables de tous les temps.

Le violoniste irlandais Steve Wickman s’est également joint au groupe, ce qui a contribué à rehausser encore davantage ce morceau entraînant. La chanson fait référence aux atrocités commises à Derry, en Irlande du Nord, en 1972, où des soldats britanniques ont tiré sur une foule de manifestants non armés, faisant 14 morts et suscitant l’indignation. La perspective de cette chanson est celle d’un observateur horrifié qui assiste à ce qui est largement considéré comme l’un des événements les plus horribles et les plus significatifs des troubles.

Bono était bien conscient que la réception de cette chanson pouvait aller dans un sens ou dans l’autre, et lorsqu’il a interprété le morceau pour la première fois à Belfast, il était si nerveux avant la performance qu’il ne pouvait même pas parler. Se tournant vers le public d’Irlande du Nord, il a dit : « Si vous n’aimez pas cette chanson… nous ne la jouerons plus jamais. »

Environ 99% du public a pris la chanson comme elle était prévue. The Edge a déclaré plus tard que « Sunday Bloody Sunday » « a suscité une réaction vraiment positive. Je pense que ça en dit long sur la confiance que le public a en nous. »

La confiance était essentielle, et le groupe (et en particulier Bono) l’a soulignée en répétant au fil des ans que « Sunday Bloody Sunday » représente la lutte contre la violence sectaire.

Le troisième album de U2 a été un succès commercial sans équivoque, offrant au groupe son premier album numéro 1 au Royaume-Uni et sa meilleure position aux États-Unis à l’époque.

Sans aucun doute, War est devenu l’une des collections de chansons les plus vitales et les plus durables du rockeur irlandais, résistant à l’épreuve du temps quarante ans plus tard, en grande partie grâce à ses paroles réfléchies et à sa passion féroce, associées à la fusion brute et mélodique de la technique et du talent artistique du musicien.

Les années qui ont suivi ont vu U2 devenir une force musicale révolutionnaire connue pour sa passion, ses messages poignants et son écriture dynamique – une caractéristique que le groupe a conservée des décennies plus tard, la progression d’une tendance qui a commencé pour de bon avec War en 1983.