« Parfois, la roue tourne lentement, mais elle tourne. » – Lorne Michaels
Le producteur de télévision Lorne Michaels est surtout connu pour avoir créé et produit Saturday Night Live, ainsi que pour la production de la série Late Night, The Kids in the Hall et The Tonight Show; Michaels a reçu 19 Primetime Emmy Awards sur 91 nominations, détenant le record de la personne la plus nominée dans l’histoire de la remise des prix. Il est également reconnu pour avoir lancé la carrière de certains des plus grands noms du divertissement et est reconnu comme l’un des producteurs de comédie les plus influents de tous les temps.
Né le 17 novembre 1944 dans un kibboutz en Israël, sa famille a immigré à Toronto, au Canada, quand il était enfant. Avec une vision créative claire, Michaels a commencé à écrire de la fiction à l’adolescence et, peu après avoir obtenu son diplôme de l’Université de Toronto, il a jeté son dévolu sur une carrière dans le domaine du divertissement. Il a commencé sa carrière en tant qu’écrivain et diffuseur pour CBC Radio, mais a déménagé à Los Angeles de Toronto en 1968 pour travailler comme écrivain pour Rowan & Martin’s Laugh-In et The Beautiful Phyllis Diller Show. Plus tard, il a joué avec Hart Pomerantz dans The Hart and Lorne Terrific Hour, une série comique canadienne qui a été brièvement diffusée au début des années 1970 et a consolidé son rôle au sein de l’industrie.
En 1975, NBC a embauché Michaels, 30 ans, et un cadre de 27 ans nommé Dick Ebersol pour créer un remplaçant pour les rediffusions de The Tonight Show diffusées le samedi soir. Le couple a développé l’idée d’une série de sketchs qui a été filmée devant un public en direct et a rassemblé un groupe d’écrivains et d’acteurs, surnommé les « Not Ready for Prime Time Players », qui comprenait des talents tels que Chevy Chase, Gilda Radner et John Belushi. C’est ce choix d’interprète non conforme qui mettrait le spectacle sur sa trajectoire de collision avec le statut de culte.
Le spectacle, qui est joué en direct devant un public de studio, a immédiatement établi une réputation d’avant-garde et imprévisible et est devenu un véhicule pour lancer la carrière de certains des comédiens les plus réussis aux États-Unis. De même, son utilisation d’invités musicaux, donnant souvent des places nationales précieuses à certains des groupes et artistes les plus avant-gardistes, ferait du spectacle un sujet de discussion chaque semaine. Commençant à peu près au même moment où des murmures de punk ont commencé à faire surface dans le monde de la musique, le spectacle a fait un excellent travail pour faire correspondre l’énergie du monde de la musique dans tout ce qu’il faisait – rapide, furieux et absolument pur. Sauf, bien sûr, pour Michaels lui-même.
«Je pense que le rôle d’être en charge – lorsque vous êtes en charge, vous devez assumer la responsabilité de tout cela», a déclaré Michaels un jour. «Et cela signifie que vous allez blesser les sentiments des gens. Mais la seule façon de vivre avec vous-même – ou du moins si vous avez grandi au Canada, vivre avec vous-même – est que vous devez croire que vous le faites pour présenter le meilleur spectacle possible chaque semaine, et que rien ne va faire obstacle à cela… et qu’il y a la semaine prochaine. Et que cela peut être blessant, mais c’était la bonne décision à ce moment-là.
Saturday Night Live a fait ses débuts le 11 octobre 1975, avec le comédien George Carlin apparaissant comme premier animateur de l’émission. La saison 1975 a présenté les courts métrages d’Albert Brooks et de multiples apparitions des Muppets de Jim Henson. SNL, qui termine toujours son croquis d’ouverture avec l’annonce: «En direct de New York! C’est samedi soir! est devenu une sensation. Suite à sa première saison, la série a remporté quatre Emmy Awards ainsi qu’un public fanatique captivé par son style unique.
À l’origine le producteur de l’émission, Michaels était également un écrivain et est devenu plus tard producteur exécutif pour SNL. Il apparaît également parfois à l’écran, un endroit dans lequel il est connu pour son humour impassible. Tout au long de l’histoire de l’émission, SNL a été nominé pour plus de 156 Emmy Awards et en a remporté 36 tout en triomphant constamment comme l’un des programmes de télévision de fin de soirée les mieux notés.
L’apparition la plus connue de Michaels s’est peut-être produite lors de la première saison lorsqu’il a offert aux Beatles 3000 $ pour se réunir dans la série. Plus tard, il a augmenté son offre de manière comique à 3 200 $, mais l’argent n’a jamais été réclamé. Selon une interview dans le magazine Playboy, John Lennon et Paul McCartney se trouvaient à New York ce soir-là et voulaient voir l’émission. Ils ont failli y aller mais ont changé d’avis car il était trop tard pour se rendre au spectacle à l’heure, et ils étaient tous les deux fatigués. Cette quasi-réunion a servi de base au téléfilm Two of Us.
Michaels a quitté SNL en 1980 pendant cinq ans jusqu’à ce que le chef de la programmation de NBC, Brandon Tartikoff, le recrute pour revenir et ramener l’émission en échec à une notoriété nationale. Michaels est revenu en tant que producteur exécutif en 1985 – un titre qu’il détient encore aujourd’hui et qu’il remporte avec des succès répétés sur la plus grande scène.
Pour Michaels cependant, le triomphe à la télévision a été le squelette de sa carrière avec des crédits qui incluent la série 30 Rock, The Kids in the Hall et Night Music ainsi que des spéciaux avec Lily Tomlin, Steve Martin, Paul Simon, The Rutles, Flip Wilson, Les Rolling Stones, les Beach Boys, Randy Newman, Neil Young et Simon et Garfunkel à Central Park. À Broadway, il a produit et réalisé Gilda Radner Live de New York et a produit le film Gilda Live.
Aux Kennedy Center Honors 2004, Michaels a reçu le prix Mark Twain pour l’humour américain et, pour déterminer son influence, en 2008 le magazine TIME l’a nommé sur sa liste des «100 personnes les plus influentes». Peu de temps après, en 2012, Michaels a reçu un prix individuel Peabody et affichant son humour caractéristique, Michaels a reçu le Webby for Film & Video Lifetime Achievement. Avec les cinq mots alloués à chaque destinataire, son discours d’acceptation de cinq mots était: « Cinq mots ne suffisent pas. » Il a reçu la Presidential Medal of Freedom, la plus haute distinction civile des États-Unis en 2016.
«Je ne suis pas tout à fait comme JK Simmons est à Whiplash, mais je peux être direct », a-t-il déclaré un jour. «Parfois, les gens ne l’entendent que si vous êtes plus brutal. Mais ce n’est pas parce que vous êtes dur avec vous-même que vous pouvez être dur avec les autres, alors j’en suis beaucoup plus conscient que je ne l’étais quand j’étais très jeune. Lorsqu’on lui a demandé s’il prévoyait de prendre sa retraite prochainement, Michaels a ajouté: «Je ne sais pas. Je vais continuer à le faire aussi longtemps que possible parce que j’aime ça et parce que c’est ce que je fais.