Mis à jour le 23 janvier 2021
Robert Lamm n’a aucun doute sur le pedigree musical de Chicago. «Nous sommes un groupe de rock progressif, et nous l’avons toujours été», dit-il avec assurance. «Il n’y a rien que j’aime plus que d’aller dans un magasin de disques et de trouver notre arrière-catalogue classé dans la section prog, aux côtés de grands comme Yes et Genesis.
Le claviériste / chanteur, qui a cofondé le groupe en 1967 sous le nom de The Big Thing, rejette l’idée que Chicago devrait être définie par une série de succès de soft rock comme If You Leave Me Now et Hard Habit To Break.
«Ils font partie de notre répertoire, mais suggérer que cela définit ce qu’est Chicago, c’est comme affirmer que Owner Of A Lonely Heart est le vrai Oui, ou que Land Of Confusion vous dit tout sur Genesis. Nous nous sommes toujours sentis assez bénis pour essayer quoi que ce soit à tout moment. Il y a une liberté dans notre musique qui vient probablement de l’époque à laquelle nous avons commencé. Jamais dans notre carrière nous n’avons été poussés à faire quelque chose d’une certaine manière.
Les membres du groupe se sont tous rencontrés à l’université dans la région de l’Illinois et ont commencé comme un acte de reprises. À l’époque, ils ont interprété les 40 meilleurs tubes de l’époque mais ne se sont jamais contentés d’imiter les originaux. Au lieu de cela, ils créeraient leurs propres arrangements étendus, ce qui les étendrait en tant que musiciens. Finalement, cela les a incités à commencer à réfléchir à la façon dont ils pourraient écrire leur propre matériel.
«Chicago me ramène toujours à ce que je me souviens des années 70 du soleil», déclare le guitariste de Mostly Autumn Bryan Josh. «Je me souviens avoir été au courant pour la première fois lorsque j’ai entendu la chanson If You Leave Me Now. Cela aurait été vers 1976. Pour moi, le son du groupe était si unique, et même maintenant, il est définitivement intemporel. Le fait qu’ils puissent être aussi acceptés pour leurs morceaux prog que pour les succès grand public en dit long sur leur capacité à être convaincants à tant de niveaux.
(Crédit d’image: Chicago)
En 1968, ils sont devenus la Chicago Transit Authority et, ayant déménagé à Los Angeles, ont signé à Columbia.
«Notre manager, James William Guercio, a persuadé le label de nous signer», se souvient Lamm. «Il était vraiment notre Svengali, et était aussi le producteur du groupe. Il a joué le rôle de tampon entre nous en tant que musiciens et la maison de disques, donc nous n’avons jamais eu à nous soucier de l’aspect commercial. Tout ce que nous avions à faire était d’écrire et d’enregistrer. Nous étions des artistes. Et d’une manière ou d’une autre, Guercio a convaincu Columbia d’accepter de sortir notre premier album [1969’s Chicago Transit Authority] en double, ce qui était presque inconnu pour aucun artiste réalisant son premier album à l’époque!
Le disque a été un succès dans le Top 20, se vendant à plus d’un million d’exemplaires, établissant le modèle d’une carrière qui a vu le groupe dépasser les 100 millions de ventes.
«Nous avons eu la chance que le premier disque ait capturé l’intégrité et le potentiel d’un jeune groupe qui était tout au sujet de célébrer notre talent. Nous n’avions jamais eu aucune aspiration à devenir des rock stars. Ce que nous voulions faire, c’était montrer tous les aspects de ce que nous pouvions faire en tant qu’artistes. Nous ne nous sommes jamais retenus sur rien. Le but a toujours été de nous exprimer.
Le groupe a subi un autre changement de nom lorsque la véritable Chicago Transit Authority s’est opposée légalement, alors ils sont devenus Chicago juste à temps pour la sortie de Chicago II en 1970. Un autre double album, cela les a emmenés dans le Top 5 aux États-Unis et a fait de Number Six en Royaume-Uni, renforçant ainsi la réputation du groupe comme l’un des jeunes noms les plus impressionnants de la scène. Et au fur et à mesure que leur succès grandissait, ils étaient fortement attirés non pas par les domaines les plus courants de la musique, mais par les artistes qui émergeaient de la scène prog britannique.
«Nous nous sommes sentis connectés à Yes, Genesis et King Crimson. Mais je dois admettre que nous avons également été intimidés par eux, car ce qu’ils faisaient était bien au-delà de tout ce que nous pouvions imaginer. Mais nous avons aussi été quelque peu inspirés par Yes et Crimson. Ils nous ont donné un modèle à partir duquel commencer et c’est grâce à leur influence dans une certaine mesure que nous sommes devenus confiants dans l’écriture et l’enregistrement de très longs morceaux.
Un intérêt pour la technologie de studio de pointe a également donné au groupe l’opportunité d’améliorer leurs sons à leur potentiel maximum. Cependant, Lamm est également conscient que le groupe a parfois hésité sur le point de devenir indulgent, et cela a été mis en évidence en 1974 avec la sortie du classement Chicago VII.
«Nous nous sommes beaucoup lancés dans le jazz à cette époque», admet-il. «Et, en fait, nous avions trop de liberté musicale pour jouer. Nous risquions sérieusement d’être prétentieux, même si, heureusement, cela n’a jamais été aussi loin. Mais nous avons fini avec un autre double album, avec une combinaison de morceaux de jazz et aussi de matériel plus commercial. Je suppose que tu pourrais dire que des chansons comme If You Leave Me Now [which was a Number One hit for Chicago in 1976, on both sides of the Atlantic] était un antidote aux ambitions musicales plus expérimentales que nous avions.
(Crédit d’image: Chicago)
Le groupe a failli dérailler en 1978 lorsque le guitariste Terry Kath est mort d’une blessure par balle auto-infligée – c’était accidentel, et il n’a jamais été question de suicide. Le timing n’aurait pas pu être plus important car il s’est produit peu de temps après la séparation de Chicago avec Guercio. Ces changements ont marqué le début de ce qui allait devenir leur période la plus réussie.
«Nous avons embrassé l’époque, mais nous l’avons toujours fait d’une manière qui n’a jamais compromis ce que Chicago avait toujours représenté. Essentiellement, nous sommes restés un groupe de rock progressif dans l’âme, mais ce que les succès du soft rock dans les années 80 nous ont permis de continuer à repousser les limites de nos albums. Donc, nous avons peut-être eu un grand succès avec quelque chose comme You’re The Inspiration en 1984 [Number Three in the States and Number 14 in Britain], mais si vous écoutez l’album dont il provient, Chicago 17, vous entendrez une musique plus stimulante. Nous n’allions pas seulement pour la radio FM ou la popularité de MTV, mais comme Genesis et Yes, nous avons compris que si nous donnions à la maison de disques un single ou deux à succès, ils nous laisseraient seuls pour être plus créatifs sur le reste du monde. album. C’est une politique qui nous a bien servis au fil des ans et la nature éclectique de Chicago est restée intacte.
La détermination du groupe à résister aux exigences imposées des maisons de disques est apparue lors de la création de Stone Of Sisyphus en 1993.
«Nous l’avons enregistré selon nos propres termes pour Warner Brothers», se souvient Lamm. «Peter Wolf, notre producteur, nous a encouragés à être aussi aventureux et audacieux que nous le voulions. L’idée était d’oublier complètement d’essayer d’aller à la radio et de se remettre pleinement en contact avec nos racines progressistes.
«Lorsque nous l’avons terminé, la réponse initiale du label était positive. Mais ensuite, ils ont changé d’avis et n’ont pas voulu sortir l’album tel qu’il était. Nous ne changerions rien sur le disque, donc il a été mis sur les tablettes.
Bien que quelques morceaux aient finalement vu le jour, ce n’est qu’en 2008 que l’album complet est finalement sorti, sous le titre Chicago XXXII: Stone Of Sisyphus. La chanson titre raconte l’histoire d’un roi mythique appelé Sisyphe dont la punition pour la tromperie est de pousser éternellement un rocher au sommet d’une colline, seulement pour le voir rouler vers le bas. À certains égards, cela reflétait le fait que Chicago devait résister à la tentation d’opter pour l’option facile des singles à succès, simplement pour garder leur maison de disques de leur côté et loin de leur dos.
«Nous n’avons jamais été intéressés à proposer des chansons à succès pour leur propre bien», dit Lamm. «Ils se sont produits, bien sûr, mais pas parce que nous voulions aller dans cette direction. Nous avons continué à nous pousser et à intégrer les changements musicaux et technologiques. Même dans nos périodes les plus réussies, nous n’avons jamais cherché l’approbation des créateurs de goût, ou de ceux qui choisissent les playlists radio. Nous avons eu des pressions pour faire plus de ballades, par exemple, mais nous n’avons jamais fait d’album où ce type de chanson était dominant.
(Crédit d’image: Chicago)
Dans une carrière qui leur a permis de sortir 23 albums studio, Chicago a eu plus de succès aux États-Unis que tout autre groupe américain, à l’exception des Beach Boys. Ils ont eu cinq albums de numéro un là-bas, ainsi que 21 singles du Top 10. Et pourtant, c’est un groupe qui semble ignoré lorsqu’il s’agit de reconnaître leur influence sur la scène prog. Cependant, c’est une situation que Lamm pense maintenant changer lentement alors qu’ils commencent à attirer un public plus jeune.
«Il semble y avoir une nouvelle révérence pour Chicago et ce que nous défendons. Il semble que beaucoup de fans de prog ont réexaminé notre musique, ce qui a été formidable pour nous. Bien sûr, nous avons beaucoup de fans hardcore qui sont restés avec nous pendant des années et ils ont toujours compris que les grands singles n’étaient jamais ce que nous étions. Mais ces dernières années, nous avons attiré des fans bien plus jeunes mais en phase avec la musique progressive. Parfois, je regarde notre public et je suis étonné de voir des gens qui doivent avoir moins de la moitié de mon âge! Ils ne se soucient pas de savoir quand notre musique a été créée.
Mais les intérêts de Lamm ne sont pas seulement dans la musique qui a été faite pendant les années de gloire du prog – il est également très enthousiaste pour les jeunes groupes qui ont fait leur marque sur la scène plus récemment.
«Ceux qui ont émergé à partir des années 90 sont techniquement bien meilleurs que nous, mais j’adore ça. Il y a des musiciens très doués sur la scène progressive et j’adore découvrir de nouveaux talents. Je suis toujours à la recherche de groupes passionnants.
À ce stade, Lamm demande avec enthousiasme à Prog de recommander des artistes plus jeunes qu’il devrait écouter. Et, après avoir reçu une liste restreinte, juste un jour ou deux plus tard, il reprend contact.
«J’aime entendre des airs frais et des compositions prolongées, plutôt que juste des chansons; la musique a un lien avec le début de Chicago, en ce sens. Beaucoup des meilleurs nouveaux sons exigent de la patience et de la persévérance de la part de l’auditeur, ce qui est vraiment positif. C’est un plaisir d’entendre des groupes comme TesseracT, Transatlantic, Coshish, No-Man, Bigelf… »
Lamm, l’un des quatre membres originaux encore à Chicago, pense que le sens dominant du rock progressif qui est encouragé et poursuivi par ces nouveaux groupes a incité les vétérans à avancer artistiquement.
«Nous avons ouvert nos horizons sur le nouvel album, XXXVI: Now. Nous sommes à nouveau en contact avec les idéaux de prog qui nous ont permis de démarrer. Une grande partie de cela vient des éléments plus jeunes du genre. Nous n’essayons pas de rivaliser avec eux, mais nous nous rapportons à ce qu’ils font. »
Chicago – des pionniers toujours engagés dans l’apprentissage.
Cette fonctionnalité est apparue à l’origine dans le numéro 49 de Programme Magazine.
(Crédit d’image: Chicago)