Mis à jour le 28 octobre 2020
Malgré une variété de forces sape, Uriah Heep a réussi à s’établir parmi les groupes d’élite de hard rock des années 1970. Toutes ces années plus tard, il est difficile d’apprécier qu’ils étaient une partie vitale d’une invasion britannique qui avait été menée par Led Zeppelin et Deep Purple.
L’hostilité ouverte de la presse n’était pas un problème, et des dizaines de milliers de fans affluaient régulièrement pour les voir où et quand ils jouaient. Néanmoins, un certain nombre de complications internes se sont exercées sur le groupe en 1974.
Parmi ceux-ci, il y avait des frictions avec Gerry Bron, le fondateur de Bronze Records et le producteur du groupe, ainsi qu’une rivalité croissante entre le chanteur David Byron et le claviériste / guitariste Ken Hensley.
«David a été difficile dans le meilleur des cas, a dit Bron. «Il créait toujours ces situations impossibles, mais Ken n’était pas non plus un ange. Ces faits étaient plus évidents que jamais sur l’album Wonderworld.
Pour aggraver les choses, Ken était toujours l’auteur-compositeur principal du groupe et, comme toujours, Heep comptait sur lui pour livrer un autre album tueur. La tension des sessions ennuyeuses de Wonderworld était presque trop pour David, Ken et même pour l’éternel soldat, le guitariste Mick Box.
«C’était un cauchemar sanglant», se souvient Mick en secouant la tête avec nostalgie. «Ken a passé la plupart du temps dans sa chambre à pleurer et David était juste sur cette incroyable maîtrise. Essayer de tenir tout cela ensemble était presque impossible. »
«Notre force à l’époque était que nous pouvions faire sonner n’importe quoi de bien», a souligné le guitariste. «Ken pourrait apporter une idée simple sur la guitare acoustique, nous lui donnerions le traitement Heep et il prendrait une vie propre. Nous nous sommes sentis indestructibles. Nous le disons toujours: donnez-nous une scène sur laquelle jouer et personne ne pourra nous battre.
Mais Box avait également remarqué que l’ego de Byron devenait incontrôlable. Il dit: «Pendant que nous étions tous là pour le trajet, [the fame] a commencé à toucher un peu David. Et les fissures ont commencé à apparaître. La direction n’a écouté qu’une seule personne, Ken Hensley, et David s’est senti bouleversé par cela. Considérant, Wonderworld est apparu comme un effort raisonnable. Il a peut-être manqué de la force de son prédécesseur Sweet Freedom, mais il est certainement resté dans le moule Heep.
Cependant, rétrospectivement, de nombreux participants ne sont pas ravis de Wonderworld. « Les grandes chansons devenaient de moins en moins nombreuses », a déclaré Hensley. «La renommée semblait devenir plus importante que la musique. Nous avons souffert d’épuisement professionnel, peut-être sans nous en rendre compte.
Malheureusement, le bass Gary Thain, son corps déjà affaibli par l’héroïne, devenait de moins en moins fiable et le groupe se retrouva finalement avec peu de choix – il devrait être remplacé. À peine trois mois plus tard, la petite amie de Thain l’a retrouvé mort dans le bain de son domicile londonien. Il avait pris une overdose d’héroïne.
«Personnellement, je ne l’ai pas très bien géré du tout», a admis Ken. «J’étais devenu tellement impliqué dans la drogue que je n’étais vraiment pas dans la meilleure des formes. Nous étions tous tellement occupés à gérer nos propres problèmes que nous ne pouvions pas accorder suffisamment d’attention à aider Gary à régler les siens.
Le successeur de Thain était l’ancien bassiste de Roxy Music John Wetton – un écrivain et instrumentiste qualifié. Pour Hensley, cependant, il ne pourrait jamais y avoir de véritable remplaçant.
«Nous ne remplaçions pas le bassiste, nous remplaçions une partie très importante de la chimie du groupe», dit-il. «C’était le début de la fin de tout ça, vraiment.
La première offre publique de la gamme Wetton était Return To Fantasy de 1975. La chanson titre a été un succès instantané auprès des fans de Heep. Le reste des chansons, cependant, était nettement en dessous de la moyenne. Néanmoins, Bronze a fait un bon travail de promotion et de marketing (en Grande-Bretagne, quelque 10 000 £ ont été dépensés en publicité télévisée et 3 000 £ en radio).
Par conséquent, il a bien figuré. « Il est vrai que Return To Fantasy était l’album le plus vendu de Heep au Royaume-Uni », a déclaré Wetton, « mais vous ne pouvez pas simplement promouvoir quelque chose pour en faire un succès – il doit être là dans les grooves. »
La tournée suivante a conduit Heep en Scandinavie et dans le reste de l’Europe, en Grande-Bretagne, aux États-Unis et au Canada. Bron a prédit que le trek d’un an verrait le groupe jouer devant un million de parieurs et parcourir 30 000 miles aériens.
« Ils [the promoters] vous donner tout ce que vous demandez », a déclaré Ken. «Ils vous donneront dix limousines si vous les demandez. Ils vous donneront 50 bouteilles de champagne.
Mais ce n’était pas tout à fait simple, et à la quatrième date de la tournée américaine de 42 spectacles de Heep, Box est tombé de la scène à Louisville, Kentucky, brisant l’os radial de son bras droit. Il a continué la tournée contre l’avis du médecin, jouant parfois avec son bras gauche en plâtre.
Encore plus ridicule, lors d’un festival à Cleveland, Byron a insisté pour que chaque membre du groupe prenne des limousines séparées pour le trajet de 200 verges entre l’hôtel et le lieu. «Le projet de loi était Aerosmith, Blue Öyster Cult et The Faces», gloussa Mick.
«Tout le monde essayait de se surpasser, alors Rod Stewart nous a tous dépassés en prenant un hélicoptère!»
Les problèmes de drogue, d’alcool et d’estime de soi de Heep n’avaient certainement pas disparu avec le départ de Gary Thain. La sortie imminente de Take No Prisoners, un album solo de David Byron, a peut-être aggravé la situation. Alors que Hensley avait également sorti ses propres albums, il semblait toujours concentré sur son travail de jour. Byron devenait-il juste un peu trop confiant?
« Certaines personnes qui ont entendu mon album et qui connaissent Uriah Heep ont dit que cela ressemble plus à Uriah Heep qu’à Uriah Heep », a déclaré David à Sounds. « D’autres ont dit que c’était plus comme Uriah Heep devrait sonner. »
Mais l’écriture était déjà sur le mur pour Byron. Les désaccords musicaux ont aggravé la conviction croissante de ses collègues que ses singeries mettaient en péril leur carrière. Finalement, tout s’est produit lors d’un spectacle au Philadelphia Spectrum en 1975.
«À Philadelphie, qui a été vendu à 25 000 personnes, David a eu un petit problème avec le pied de micro», a expliqué Hensley. «Il a marché dessus et s’est coupé la lèvre, et à ce moment-là, la foule a commencé à applaudir. Il pensait qu’ils se moquaient de lui et est devenu balistique, a maudit le public toute la nuit.
«L’année suivante, à Philadelphie, nous n’avons même pas pu vendre le Box Theatre, qui compte 3 000 places. Le pire était que David ne faisait pas qu’énerver sa propre carrière; il jetait le nôtre avec. Nous avons été ternis avec le même pinceau.
Hensley n’en pouvait plus et rentrait de la tournée. «Je suis rentré chez moi parce que je savais que nous étions en difficulté. J’ai dit à Gerry Bron que nous ne pouvions pas continuer comme ça. J’avais envie d’abandonner, mais Gerry n’arrêtait pas de me convaincre de rester.
Ayant pris la décision de rester avec Heep, Hensley s’est mis à écrire pour l’album qui allait devenir High And Mighty. À présent, Byron s’était complètement retiré du processus d’écriture. De plus, Uriah Heep a coproduit l’album eux-mêmes, au lieu de Gerry Bron.
«Les ventes de disques chutaient et nous nous demandions pourquoi et si nous pouvions faire quelque chose à ce sujet», a déclaré Hensley. «L’une des théories de David était de renvoyer Gerry Bron, mais en fait c’était de notre faute. Nous avions permis à tant d’autres choses de s’impliquer.
High And Mighty divise encore nettement la fraternité Heep en deux camps, la minorité qui l’aime et le reste. Hensley lui-même reste amoureux de ça, en partie parce que «c’était comme faire un album solo avec le groupe. Personne d’autre n’avait de chansons, alors John Wetton et moi avons trouvé un espace musical où nous étions compatibles. Mais l’album a été un échec commercial car il n’avait aucun lien réel avec un album d’Uriah Heep.
Pendant ce temps, l’horloge tournait pour David Byron. Les concerts de Wembley de 1976 devaient être ses derniers rendez-vous britanniques avec le groupe, et lors d’un concert en Suède, il est devenu tellement ivre qu’il est tombé de la scène et a chanté les six premiers numéros de la fosse d’orchestre.
En juillet, Bron a finalement publié une déclaration du groupe disant: «Le reste du groupe avait le sentiment qu’ils ne pouvaient plus concilier l’attitude de David avec la leur, nous avons donc dû agir dans ce que nous considérions être le meilleur intérêt d’Uriah Heep. . »
Pour certains fans purs et durs, la magie du groupe est sortie avec leur talisman charismatique. Tout le monde savait que le limogeage était un pari énorme. Malgré ses réserves concernant le côté sombre du chanteur, Hensley était bien conscient du vide que laisserait son licenciement. «David était un leader fantastique et ne pouvait jamais être remplacé dans ce contexte», a-t-il déclaré.
Byron n’a pas été choqué d’être invité à partir. Au lieu d’exprimer son amertume et sa colère, il a dit à la presse qu’il avait compris. John Wetton a également quitté le groupe deux semaines plus tard.
«Quand la musique passait, c’était génial», dit-il. «Mais ce que j’ai le moins apprécié, c’est la médisance et la jalousie inter-groupes. Le groupe commençait à se liguer contre (Byron) parce qu’ils pensaient qu’il les laissait tomber, et finalement il a été limogé. David l’a très mal pris lorsqu’il a été congédié. Je suppose qu’il a probablement eu recours à essayer d’anesthésier la douleur de la seule manière qu’il savait faire.
Tragiquement, Byron succombera à des problèmes liés à l’alcool le 28 février 1985. «J’étais sur la route quand j’ai appris qu’il était mort», a déclaré Mick Box. «J’ai passé deux semaines à être ivre parce que je ne pouvais pas l’accepter. David m’a toujours dit qu’il serait célèbre et cela s’est avéré être le cas.
«S’il avait réussi à garder sa vie plus contrôlée, il aurait probablement été beaucoup plus célèbre. Mais il était facilement conduit et assez crédule, et si quelqu’un voulait qu’il boive trop, il boirait trop. Il ne l’a pas fait. savoir quand dire non.
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Uriah Heep IconBrand : URIAH HEEP, Binding : Audio CD, Label : Universal (Universal Music), Publisher : Universal (Universal Music), NumberOfDiscs : 1, medium : Audio CD, releaseDate : 2012-09-04, artists : Uriah Heep12,49 €