Les Beatles ont cherché à être des innovateurs dans tous les domaines qu’ils pouvaient. Que ce soit par le biais d’échantillons, de l’enregistrement sur huit pistes, de l’intégration de la musique classique indienne ou de l’extension des chansons au-delà de trois minutes, les Fab Four ont tout simplement fait des choses qu’aucun autre artiste majeur n’a faites.
Mais l’une des préoccupations les plus étranges qui obsédaient les membres du groupe était plus minimaliste : ils voulaient créer une chanson avec un seul accord. « John et moi aimerions faire des chansons avec une seule note comme ‘Long Tall Sally’. On s’en approche dans ‘The Word’. » En effet, ‘The Word’ représente les Beatles faisant preuve d’une certaine retenue, mais d’autres chansons ont porté le désir de singularité harmonique du groupe à un niveau supérieur.
Lorsqu’il s’agit de chansons des Beatles tournant en grande partie autour d’un seul accord, le groupe aimait graviter autour de la tonalité de do. George Harrison, en particulier, avec son amour profond de la musique classique indienne, a utilisé l’accord commun du sitar en do comme base pour un grand nombre de chansons aux tendances plus expérimentales. Blue Jay Way », par exemple, comporte un bourdon en do, les accords alternant entre différentes suspensions et variations diminuées sur l’accord central de do majeur.
« Love You To » fait de même, bien qu’il mette en évidence un accord de si bémol majeur dans le refrain de la chanson. La chanson d’inspiration indienne la plus explicite de Harrison, ‘Within You Without You’, s’accorde en do#, l’accord préféré de Ravi Shankar, et y reste avec quelques variations d’accords qui suivent la mélodie centrale. Mais lorsqu’il s’agit de n’utiliser qu’un seul accord immuable, aucune chanson du catalogue du groupe ne peut rivaliser avec « Tomorrow Never Knows ».
Conçue par John Lennon et spécifiquement inspirée par l’expérience psychédélique, « Tomorrow Never Knows » n’est pas écrite comme n’importe quelle chanson pop conventionnelle qui l’a précédée. C’est une chanson basée sur des boucles de bande, y compris une boucle de batterie de Ringo Starr, différentes lignes de Harrison jouant du sitar et du tambura, et Lennon mélangeant des parties enregistrées de Mellotron. La ligne de basse de Paul McCartney est la seule partie standard de l’arrangement.
Pendant presque toute la durée du morceau, la chanson reste sur l’accord de do majeur. Pas de variations, donc de suspensions, pas de notes supplémentaires. Mais la complication survient lorsque Lennon chante « it is not dying ». C’est parce que l’une des boucles, celle d’un orgue Hammond, joue un accord de si majeur. Le reste de la chanson continue de jouer C Majeur, mais les lignes vocales de Lennon mettent en évidence le Bb Majeur au point que l’accord doit être considéré comme un accord Bb Majeur/C, ruinant ainsi le rêve chimérique d’enregistrer une chanson avec un seul accord.
C’est probablement pour le mieux que les Beatles n’ont jamais atteint leur objectif d’un seul accord. « Tomorrow Never Knows » est l’exemple ultime de la façon de rendre une chanson harmoniquement statique vibrante et auditivement divertissante. Si quelqu’un devait simplement gratter un accord de do sur une guitare et chanter la mélodie de la chanson, son interprétation serait plutôt molle. Les chansons ont besoin d’accords différents pour retenir l’attention des auditeurs, et à moins que vous ne soyez Muddy Waters aboyant « Mannish Boy » ou Howlin’ Wolf chantant « Smokestack Lighting », il y a de fortes chances que vous n’ayez pas une très bonne chanson entre les mains.