En août 1970, l’Amérique a adopté l’une des chansons de protestation les plus puissantes de l’histoire de la musique, alors que «War» d’Edwin Starr atteignait la première place.
War à voir dans la reprise-l’originale
Mais Starr n’a eu sa chance à la célébrité que parce que le label derrière The Tempations, qui a enregistré la chanson en premier, a estimé que le sujet politiquement chargé rendait le morceau trop risqué pour être sorti en single.
« War » a été écrit en 1969 par Norman Whitfield et Barrett Strong, le duo de compositeurs derrière des morceaux emblématiques comme « I Heard It Through the Grapevine » de Marvin Gaye. Dans ce cas, Whitfield et Strong avaient leur création réservée aux Temptations.
Whitfield avait produit une grande partie des premiers travaux du groupe de soul et sa relation avec The Tempations en faisait un choix naturel pour «War».
The Temptations inclurait leur version de la chanson sur Psychedelic Shack, leur LP sorti en mars 1970. La coupure de l’album a résonné avec les auditeurs, dont beaucoup ont écrit des lettres à Motown Records suppliant le label de sortir « War » en single.
Berry Gordy, le fondateur de Motown, était las d’une telle démarche. The Tempations représentaient l’une des réussites dominantes du label et étaient populaires dans tous les domaines auprès des publics noirs et blancs. La dernière chose que l’exécutif voulait faire était potentiellement d’aliéner les auditeurs en mettant en lumière une chanson polarisante et politiquement chargée.
Entrez Starr, un autre artiste talentueux sur la liste de Motown. Le chanteur avait déjà signé avec Ric-Tic, un plus petit label de Detroit, où il a marqué des succès modestes avec les chansons «Agent Double-O-Soul», «Back Street» et «Stop Her on Sight (SOS)». Motown a acheté Ric-Tic en 1968, absorbant la liste du label, y compris Starr, dans la leur.
Malgré son succès dans le Top 10 avec son single « Twenty-Five Miles » de 1969, Starr n’était pas considéré comme une priorité pour son nouveau label. Lorsque le chanteur a entendu la discussion autour de «War», il s’est porté volontaire pour enregistrer sa propre version du morceau afin qu’il puisse être publié en single.
«J’ai eu l’opportunité d’enregistrer la chanson mais j’ai fait la stipulation que je dois l’enregistrer avec le sentiment que je pensais que c’était bien pour ça», se souvient plus tard Starr lors d’une interview avec Palace FM. «Et j’ai eu ce privilège de le faire.»
L’interprétation de Starr était différente de l’original des Temptations. Bien que les deux airs contenaient un message provocateur et anti-conflit, la version de Starr était agressive et plus intense. L’ émouvante interprétation du chanteur a ajouté un sentiment d’urgence à la chanson, tandis que les interjections de Starr – telles que «Good God y’all» – sont devenues emblématiques.
«Quand ‘War’ a été initialement sorti, c’était une chanson délicate que c’était une situation très difficile à travailler à cause du contenu lyrique de la chanson», a expliqué Starr. «Mais au fur et à mesure que la chanson gagnait en popularité, l’attitude détendue des gens se disait:« Eh bien, vous savez que c’est anti-américain ». Ils ont en quelque sorte pensé que c’était exactement ce que c’était. Ce n’était pas contre quoi que ce soit, c’était simplement dire que nous étions dans une situation infructueuse et que cela devait prendre fin.
L’interprétation de « War » par Starr a atteint la première place du classement Billboard Hot 100 le 29 août 1970, une position qu’elle occuperait pendant trois semaines consécutives. La piste est également devenue l’une des chansons de protestation les plus identifiables de son époque, régulièrement chantée lors de rassemblements et de marches contre la guerre du Vietnam.
Le succès de la chanson a fait de Starr une sorte d’activiste chanteur de soul. D’autres singles, tels que «Arrêtez la guerre maintenant» et «Qui est le chef du peuple» ont cherché à capitaliser sur cette image, même si aucun n’atteindrait les mêmes sommets commerciaux que leur prédécesseur.
L’impact et l’héritage de «War» se répercuteraient sur les générations futures, car des artistes aussi variés que Bruce Springsteen et Frankie Goes to Hollywood couvriraient la chanson. En 1999, l’enregistrement de « War » de Starr a été intronisé au Grammy Hall of Fame.