Souvenir : John Lee Hooker à la télévision en 1964… avec The Groundhogs

Les légendes du blues rock britannique The Groundhogs ont sorti leur premier album Scratching The Surface à la fin de 1968, mais ils exerçaient déjà leur métier depuis plus d’une demi-décennie.

Formé à l’origine en tant que groupe pop The Dollar Bills en 1962, le groupe durcit son son l’année suivante et change de nom, inspiré par la chanson Ground Hog Blues de John Lee Hooker en 1951.

La même année, le 21 octobre, Hooker donne son premier concert au Royaume-Uni à l’American Blues Festival, qui se tient au Free Trade Hall de Manchester. Date finale d’une tournée de près d’un mois qui consiste presque entièrement en spectacles en Allemagne, il présente une gamme surprenante de grands noms du blues, de Hooker à Big Bill Broonzy, Lightnin’ Hopkins et Memphis Slim.

Il n’est pas exagéré de dire que le spectacle de Manchester joue un rôle énorme dans le boom du blues britannique qui s’ensuit, avec des participants tels que le chanteur de Mannfred Mann, Paul Jones, Alexis Korner, John Mayall, et – de Londres dans une camionnette cabossée – Jimmy Page, Keith Richards, Brian Jones et Mick Jagger, qui demande au bluesman Shakey Jake Harris s’il peut « essayer » son harmonica après sa performance.

Coupé à l’été 1964. Hooker revient pour sa première tournée au Royaume-Uni, et les Bluesbreakers de John Mayall – avec la future star de Fleetwood Mac John McVie – sont le groupe d’accompagnement. Ils sont incapables de remplir les engagements de la dernière semaine de la tournée, et The Groundhogs reçoit l’appel.

Ils jouent en soutien et soutiennent Hooker lors des prochains concerts, et il les aime tellement – dans une interview, il les appelle « le groupe de blues britannique numéro un » – que lorsqu’il revient au Royaume-Uni en août, il les demande. La même chose se produit en septembre. Et encore en octobre.

Et puis, le 5 octobre, c’est une visite à la BBC pour The Beat Room, une émission hebdomadaire axée sur la musique pop et le rythme et le blues. Rejoindre Hooker dans l’émission sont le crooner Tom Jones, la chanteuse pop Julie Rogers, The Kinks et le groupe r&b du nord de Londres The Syndicats, qui incluent le futur guitariste de Yes Steve Howe dans leurs rangs.

John Lee Hooker & The Groudhogs jouent deux chansons dont le classique Boom Boom – un single sur Vee Jay deux ans plus tôt – et I’m Leaving, sorti en 1963. Et si 29 épisodes de The Beat Room sont enregistrés au cours de sa vie, un seul – celui-ci un – n’est pas détruit alors que la BBC poursuit sa politique systématique d’effacement des enregistrements qui épuisent leur apparente utilité.

Il nous reste un document remarquable, alors que Hooker et The Groundhogs – le guitariste Tony McPhee, le pianiste Bob Hall, le bassiste Peter Cruickshank et le batteur Dave Boorman – évoquent une tempête vertueuse. Ce n’est peut-être pas le moment qui a inspiré le boom du blues britannique, mais c’est un moment qui a apporté la vraie chose dans les foyers britanniques.

À la fin de l’année, les musiciens ont enregistré un album ensemble. Une collection brute et prête, … Et Seven Nights a vu The Groundhogs gérer la spontanéité de Hooker avec un aplomb détendu, et en 1996, lorsque le label britannique Indigo Recordings a réédité l’album, ils ont donné à l’album un nouveau titre, celui qui reflétait la nature du partenariat : Hooker & The Hogs.