Apparu dans les années 1980, le groupe né à Manchester, The Smiths, a attiré l’attention du label indépendant Rough Trade dans les six mois suivant sa formation. Mais il a fallu leur deuxième single «This Charming Man» pour s’implanter dans tous les grands charts britanniques. C’est un morceau qui vivra pour toujours dans l’iconographie du groupe et est à juste titre considéré comme le moment où le groupe a vraiment frappé le grand public.
Écrit par Morrissey et composé par Johnny Marr, la chanson est une protestation de la culture gay dominante des années 1980. Avec l’épidémie de SIDA apportant un nouvel accent sur la culture gay, Morrissey et Marr se sont assurés qu’ils essayaient de puiser dans un nouveau paradigme et d’être piégés par les tropes habituels. Le morceau deviendrait une partie du lexique gay de la Grande-Bretagne dans les années quatre-vingt en plus d’être un remplisseur de dancefloor indépendant. Alors que, bien sûr, Marr et Morrissey ont pris en charge le morceau, une grande partie de ce qui le rendait son brillant dépendait de la ligne de basse d’Andy Rourke.
Au lieu de se lancer à toute vapeur dans la culture gay, «This Charming Man» évoquait une scène underground plus ancienne, plus codée et plus consciente d’elle-même. Le chanteur a déclaré à propos des paroles de la chanson: «J’aime vraiment l’idée que la voix masculine soit assez vulnérable, qu’elle soit prise et légèrement manipulée, plutôt qu’il y ait toujours ce machisme lourd qui ennuie tout le monde» a écrit Morrissey expliquant sa position.
La chanson écrite dans le récit à la première personne raconte l’histoire à travers un protagoniste masculin. Après avoir crevé sa roue de bicyclette dans une colline isolée, le protagoniste tombe sur un «homme charmant» qui lui propose un ascenseur dans sa voiture de luxe. En conduisant dans la voiture, le cycliste réticent «Je sortirais ce soir, mais je n’ai pas de point à porter» se heurte à une réponse coquette: «C’est horrible que quelqu’un d’aussi beau s’en soucie.
Ouverture avec le riff de guitare jangle pop caractéristique de Marr accompagné de rythmes. Marr a abordé la partie de guitare basse un peu différemment. Il joue des notes uniques au lieu d’accords et cela aussi dans une petite gamme. Le résultat est un riff simple mais funky qui sert de contre-mélodie tout au long de la chanson. «Je vais essayer n’importe quel truc. Avec les Smith, je prendrais cette Telecaster vraiment forte, je la posais sur une Fender Twin Reverb avec le vibrato activé, et je l’accordais sur un accord ouvert. Ensuite, je laissais tomber un couteau avec une poignée en métal dessus, frappant des cordes aléatoires.
«Je l’ai utilisé sur ‘This Charming Man’, enfoui sous une quinzaine de morceaux de guitare… c’était le premier disque où j’utilisais ces pistes au son highlife en 3ème. Je suis accordé en fa # et je le touche en sol, donc ça sort en A. Il y a environ 15 pistes de guitare. Les gens pensaient que la partie principale de la guitare était un Rickenbacker, mais c’est vraiment un ’54 Tele. Il y a trois pistes d’acoustique, une guitare à l’envers avec une très longue réverbération, et l’effet de laisser tomber les couteaux sur la guitare – cela vient à la fin du refrain », a déclaré Marr au magazine Guitar Player.
Bien que Marr prenne volontiers le contrôle créatif de cette pièce, il est difficile d’imaginer que la chanson triompherait vraiment sans la performance de la ligne de basse d’Andy Rourke. Il bat et pompe comme aucune basse ne l’avait fait auparavant et c’est son son qui a largement contribué au succès des Smiths.
Bien sûr, Marr et Morrissey étaient les chefs de cette tribu, mais la performance de Rourke dans tout le catalogue du groupe mérite une attention particulière.