Il ne fait aucun doute que si vous vouliez une meilleure version de la chanson des Beatles «Wih A Little Help From My Friends», le seul homme vers qui vous tourner est Joe Cocker. Offrant sans doute la version définitive de la piste, Cocker a fait une carrière à partir de la couverture émouvante et en 1983, elle était devenue sa marque de fabrique. Cela signifiait que quand on lui avait offert la chance de jouer aux côtés d’Eric Clapton, Jeff Beck et Jimmy Page, il n’y avait qu’une seule chanson qui allait être jouée – le classique des Fab Four.
L’événement s’est produit quelques années après que le bassiste de Small Faces and Faces, Ronnie Lane, a appris qu’il souffrait de sclérose en plaques et est né de sa détermination à sensibiliser et à collecter des fonds pour lutter contre la maladie à plus grande échelle. Ce fut une véritable percée puisque Lane réussit à rassembler le grand et le bien des années soixante-dix et à présenter à ceux qui achetaient un billet un triumvirat des meilleurs guitaristes de Grande-Bretagne peut-être. Ajoutez à cela les performances vocales douces et beurrées de Joe Cocker et vous avez une situation gagnante.
Le concert a eu lieu au Royal Albert Hall de Londres le 20 septembre 1983 et était intitulé ARMS, AKA Action into Research for Multiple Sclerosis, et est largement considéré comme un succès. Les numéros incroyables mentionnés ont tous joué en solo, avec Steve Winwood, Bill Wyman et Charlie Watts également. Mais la vraie joie est venue quand ils ont partagé la scène ensemble. Les trois guitaristes ont interprété deux des chansons les plus connues du trio, «Stairway To Heaven» de Led Zeppelin et «Layla» de Derek & The Dominoes.
La performance était intéressante non seulement parce que les icônes de l’instrument jouaient ensemble, mais parce qu’il y avait une croyance commune qu’ils ne s’aimaient pas tous, en particulier Page et Clapton. « Nous n’avons jamais été rivaux – c’est seulement la presse qui l’a jamais fait paraître », a déclaré Clapton à Rolling Stone en 1983. « Cela a été une balle. Je me rends compte que vous devez sortir et jouer et faire des tournées, et pas seulement compter uniquement sur la vidéo pour atteindre les masses. Parce que la vidéo ne m’arrive pas vraiment. Un concert live est toujours magique et le sera toujours. Je veux dire, il n’y a pas de substitut à la vraie chose.
C’était la première fois que Jimmy Page recommençait à monter sur scène et à se concentrer sur sa musique après la mort de son coéquipier John Bonham l’avait tellement secoué. «C’est là que j’ai réalisé que, contrairement à Jeff ou Eric, je n’avais pas de carrière solo», a-t-il déclaré à Rolling Stone en 2012. «La bande originale de Death Wish II [1982] était la seule nouvelle musique que j’avais à l’époque. A part ça, j’avais des trucs Zeppelin. Il ne servait à rien d’amener quelqu’un d’autre à chanter «Stairway to Heaven». Je l’ai juste fait de manière instrumentale.
Page a finalement tourné la tête vers l’idée de jouer et d’écrire de la musique. Il a même présenté certains de ses propres spectacles US ARMS, qui comprenaient également Eric Clapton et Jeff Beck. C’était un témoignage de la puissance du spectacle et des chansons exposées et de leur capacité à ramener l’attention de Page sur la musique.
Pour notre argent, nous dirions que la meilleure performance de la soirée est venue de cette brillante reprise des Beatles. La chanson qui est devenue l’hymne de Woodstock, le morceau qui a réuni une génération entière dans l’espoir, est l’hymne parfait non seulement pour cette performance, mais aussi pour le message poignant qu’elle essayait de livrer.