Mis à jour le 4 septembre 2020
«C’était le 3 septembre / Ce jour-là, je m’en souviendrai toujours», commence «Papa Was a Rollin ‘Stone», la chanson classique des Temptations. Bien que ce soit devenu l’un de leurs plus grands succès, le groupe a d’abord rejeté la chanson – et cette ligne d’ouverture s’est également avérée problématique.
«Papa Was a Rollin ‘Stone» a été écrit par Norman Whitfield et Barrett Strong, deux des auteurs-compositeurs les plus titrés de l’arsenal de Motown. Whitfield a créé la mélodie obsédante de la chanson, tandis que Strong s’occupait des paroles.
« Norman a dit qu’il voulait des paroles amusantes, pas sérieuses, pour que les auditeurs passent un bon moment avec », se souvient Strong lors d’une interview avec le Wall Street Journal. «Mais pendant que j’écoutais encore et encore après le départ de Norman, je n’ai pas entendu la musique comme lui. Il y avait quelque chose dans la ligne de basse qui me parlait. C’était le bruit de quelqu’un confus à propos de quelque chose et essayant de lui donner un sens.
Alors que Strong écoutait la démo du morceau, il se rappela des conversations qu’il avait entendues dans son quartier. «« Rolling Stone »était une expression utilisée tout le temps dans mon quartier qui remonte aux années 50», a expliqué le parolier. «Cela signifiait un gars qui ne pouvait pas s’installer, même s’il avait une femme et des enfants. C’était du vieux proverbe, ‘Une pierre qui roule n’amasse pas de mousse.’ »
Alliant la narration à ses observations de la vie réelle, Strong a créé un récit sur la conversation d’un enfant avec sa mère, posant des questions sur son père décédé.
« C’est comme ça que ça se passe généralement », a expliqué Strong, soulignant la sincérité de la chanson. «Un enfant demande à sa mère pourquoi son père est comme ça. Ensuite, l’enfant doit vivre avec ce qu’il a dit. Dans la chanson, la mère rationalise le comportement du père et le blâme sur sa nature, même s’il ne leur reste rien. C’est une question de désespoir et d’espoir.
La version originale de «Papa Was a Rollin ‘Stone» a été enregistrée par le groupe Motown The Undisputed Truth et est sortie en mai 72. Il a culminé à la 63e place du classement Billboard, mais n’a pas réussi à générer le genre de réponse que les auteurs-compositeurs espéraient.
Whitfield est allé à la tête du label et fondateur Berry Gordy et a demandé une autre chance. Il voulait enregistrer une nouvelle version de «Papa Was a Rolling Stone», et il voulait que les Temptations la chantent.
Paul Riser Sr. écrirait l’arrangement pour la nouvelle interprétation. Le sentiment de suspense de la chanson – en particulier sa ligne de basse – lui a fait voir la pièce comme une musique de film. «La bande originale de Shaft a eu une grande influence. J’avais vu le film un an plus tôt quand il est sorti et j’ai adoré ce que mon ami, l’arrangeur Johnny Allen, a fait avec l’orchestration. La basse de ‘Papa’ avait une sensation similaire.
Riser a ajouté des cordes à la piste, doublant son sens du suspense.
Lorsque les Temptations ont été présentées avec la piste, le groupe n’a pas été impressionné. «Pour être honnête, nous n’avons presque pas enregistré la chanson», a admis Otis Williams, membre fondateur de Temptations. Les gars s’étaient lassés de «l’âme psychédélique» de Whitfield et Strong et voulaient revenir aux chansons romantiques qui avaient eu tant de succès pour le groupe dans les années 60.
Whitfield est resté déterminé, insistant sur le fait que la version Temptations serait un succès. Le groupe a finalement cédé et a accepté de faire un essai.
Selon Williams, le chanteur Dennis Edwards a été agacé par le couplet d’ouverture de la chanson: «C’était le 3 septembre / Ce jour-là, je me souviendrai toujours, oui je le ferai / ‘Parce que c’était le jour où mon père est mort / je n’ai jamais eu de chance de le voir.
« Dennis n’avait pas entendu le single de Undisputed Truth et n’aimait pas la ligne d’ouverture de ‘Papa' », a expliqué Williams. «Son père était mort le 3 septembre précédent, et il pensait que Norman et Barrett le piquaient dessus. Il est important de noter que le souvenir de Williams était un peu faux. Le père d’Edward était décédé le 3 octobre, et non le 3 septembre. Néanmoins, Whitfield devait convaincre le leader de Temptations que tout lien avec sa propre vie était purement fortuit.
Edwards s’est également opposé à la livraison en sourdine demandée par Whitfield. « Je voulais en mettre plus. Je ne voulais pas que ce soit si fade. Mais (Whitfield) voulait vraiment que ce soit fade », se souvient le chanteur dans une interview avec le Detroit Free Press. « Chaque fois que j’essayais de -en le utilisant, il le changerait. Il me rendrait fou. »
« Je ne l’ai pas apprécié jusqu’à ce que j’entende le disque », a poursuivi Edwards. « Et j’ai dit, » Wow. » Ce qu’il faisait, il me mettait dans une certaine humeur. »
Sorti en septembre 1972, «Papa Was a Rollin ‘Stone» est devenu l’un des airs les plus populaires des Temptations. Le morceau a remporté trois Grammy Awards, dont celui de la meilleure chanson R&B, et a atteint la première place du palmarès Billboard – le dernier palmarès de la carrière des Temptations.
«La chanson fonctionne parce que les paroles reflètent la réalité», a déclaré Strong plus tard. «Les gens ont des conversations comme ça tous les jours. C’est pourquoi cela sonne vrai.