Il est prudent de dire que Neil Young et Lynyrd Skynrd ont eu la chance d’avoir des visions du monde contrastées – des vues qui conduiraient ces deux titans de la scène rock des années 1970 à verrouiller les cornes dans une querelle féroce. Young était un Canadien libéral qui voyait le Sud profond de l’Amérique comme l’antithèse de tout ce qu’il défendait. En plus de cela, il n’hésitait pas à faire connaître ses sentiments – ce à quoi le fier Lynyrd Skynrd a pris une énorme exemption.
Avant les remarques de Young qui allaient commencer leurs ennuis, le regretté chanteur de Lynyrd Skynrd, Stevie Van Zant, était publiquement un grand fan du Canadien et portait souvent un t-shirt Neil Young sur scène, alors il a pris les paroles de Young comme une insulte personnelle à lui. Young a visé pour la première fois le Grand Sud en 1970 sur «Southern Man», qui figurait sur son album phare After The Gold Rush – le morceau a bouleversé une grande partie de ses fans de la région, y compris les membres de Lynyrd Skynrd. La chanson aborde le racisme dans le sud des États-Unis et fait de nombreuses références à la relation historique de la région avec l’esclavage et à ses liens avec le Ku Klux Klan. Dans l’ensemble, cela n’a pas brossé un joli tableau.
Young a tenté d’expliquer sa généralisation en tentant de prétendre que la chanson concernait davantage le mouvement des droits civiques que le Sud, mais sa justification est tombée dans l’oreille d’un sourd. Dans les notes de pochette de son album Decade, les plus grands succès, Young a déclaré: «Cette chanson aurait pu être écrite lors d’une marche pour les droits civiques après s’être arrêtée pour regarder Gone With The Wind dans un théâtre local.»
Deux ans après «Southern Man», Young a pris une autre photo du Grand Sud lorsqu’il est revenu sur le même sujet controversé sur «Alabama». Il a encore une fois essayé de justifier la chanson en déclarant que «Alabama» n’était pas spécifique à l’État et que c’était juste le titre approprié pour faire passer le message de la chanson. «En fait, la chanson parle plus d’une chose personnelle que d’un état», a-t-il expliqué. «Et j’utilise simplement ce nom et cet état pour cacher tout ce que je dois cacher, je ne sais pas ce que cela signifie.
L’auteur-compositeur-interprète était bien conscient de la réaction furieuse que la chanson susciterait de la part des habitants de l’Alabama, en particulier après la colère qu’il avait provoquée avec ‘Southern Man’, mais cela ne l’a pas empêché de commencer le deuxième tour. Malheureusement pour Young, dans ce cas, la fureur étoufferait le message qu’il essayait de répandre. Ronnie Van Zant de Lynryd Skynrd s’est senti obligé de défendre son peuple, disant à Rolling Stone: «Nous pensions que Neil tirait sur tous les canards pour en tuer un ou deux. Nous sommes des rebelles du sud, mais plus que cela, nous connaissons la différence entre le bien et le mal.
Non seulement il en a parlé dans la presse, mais il a également retiré sa fierté de sa ville natale dans le studio et le résultat serait la chanson emblématique et le démarreur complet de la fête de mariage « Sweet Home Alabama ». L’hymne a même vérifié le nom de Shakey, lorsque Van Zant a fièrement chanté: «J’espère que Neil Young se souviendra, un homme du Sud n’a pas besoin de lui de toute façon.
Le morceau a fait réfléchir Young sur ses actions et peut-être qu’il n’a pas fait passer son message d’une manière succincte qu’il espérait en envisageant la paire de chansons. Dans sa biographie de 2012 Waging Heavy Peace, Young est allé jusqu’à s’excuser pour les deux morceaux, «Alabama» méritait largement le cliché que Lynyrd Skynyrd m’a donné avec son excellent disque. Je n’aime pas mes mots quand je les écoute. Ils sont accusateurs et condescendants, pas complètement réfléchis et trop faciles à mal interpréter.
Le chanteur était plus qu’heureux d’accepter que dans ce cas, il était celui qui avait tort – ce qui témoigne du genre d’homme que Young est. Il s’est réconcilié avec Lynyrd Skynyrd après la sortie de ‘Sweet Home Alabama’ et il a repris le morceau dans la bonne nature, en disant même: « Ils jouent comme ils l’entendent, je suis fier d’avoir mon nom dans une chanson comme la leur. »
Young a discuté plus tard de la querelle entre lui et Lynyrd Skynyrd dans une interview de 1995 avec Mojo Magazine: «Oh, ils ne m’ont pas vraiment rabaissé! Mais là encore, peut-être qu’ils l’ont fait! Mais pas d’une manière qui compte. Merde, je pense que ‘Sweet Home Alabama’ est une super chanson. Je l’ai en fait joué en live plusieurs fois moi-même.
Après s’être réconciliés, Young a envoyé au groupe une version démo de ‘Powderfinger’ pour s’excuser pour tout et les laisser l’utiliser sur leur prochain album. Cependant, des circonstances tragiques s’ensuivraient alors que Van Zant et d’autres membres du groupe mourraient dans un accident d’avion avant d’avoir eu la chance d’enregistrer la piste désormais emblématique. Quelques semaines après leur mort en 1977, Young a joué un spectacle de charité à Miami et a offert aux fans un mélange émotionnel de «Alabama» et «Sweet Home Alabama» en hommage au groupe.
Écoutez l’audio de ce concert ci-dessous.