En tant que directeur artistique de Rush depuis 1975, Hugh Syme a conçu certaines des images emblématiques du groupe de rock progressif: l’étoile rouge éclatante de la Fédération solaire qui orne 2112, les jeux de mots visuels de Moving Pictures, la scène de la destruction joyeuse sur Permanent Waves.
Mais rétrospectivement, il n’est pas entièrement satisfait de son travail sur Caress of Steel, la première de leurs nombreuses collaborations. Surtout, dit-il, parce que la maison de disques a apporté des modifications de dernière minute à son image, qui montre un personnage ressemblant à un sorcier flanqué d’un serpent enroulé et d’un triangle mystérieux.
« J’étais un énorme [M.C. Escher] fan », raconte Syme à Ultimate Classic Rock.« Mes dessins originaux étaient au crayon: des hommages simples, nets et monochromes à Escher. Mais lorsque la maison de disques les a saisis, ils ont pensé que ce n’était pas assez rock and roll, alors ils ont ajouté ce lettrage chromé et ont fait basculer la teinte de l’image entière sur un ton brun sépia – dont aucun n’était demandé ou sous mon compétence à l’époque. »
Mais il y avait un élément positif à l’interférence ennuyeuse: le contrôle créatif futur.
«Quand le groupe a dit:« Que s’est-il passé? », J’ai dit:« Je ne sais pas »», ajoute-t-il. « Cela a commencé à penser qu’ils considéreraient la plupart des personnes A&R assistant à leurs sessions – et, plus encore, leurs commentaires – comme indésirables. Parce qu’ils n’étaient pas intéressés. Et quand ils ont réalisé que d’autres personnes se mêlaient du processus quand il s’agissait de mon art, ils ont dit: « N’écoutez personne. Nous vous parlons directement. » Cela a créé une fonctionnalité dans ma vie. »
Avec le recul, l’image surnaturelle de Syme correspond parfaitement à Caress of the Steel, la première incursion à part entière de Rush dans le prog. L’artiste ne la compte pas parmi ses plus belles couvertures, mais il se rend compte qu’elle «a servi son but».
« Cet album a bien fonctionné. Je ne regarde pas en arrière avec tendresse le résultat, mais ça va », dit-il. «C’était plus juste que je sois indulgente – les directeurs artistiques sont assez égoïstes. Nous faisons ce que nous voulons faire, et quel cadeau c’était de travailler avec un groupe comme Rush. Ils – excusez la citation – ont permis cette déviation de toutes les normes parce que c’est ce qu’ils aspiraient à faire eux-mêmes en tant qu’artistes. «