Paul Schrader, scénariste, réalisateur et critique de cinéma américain, est sans doute mieux connu pour son travail aux côtés du réalisateur primé Martin Scorsese.
Schrader, qui a écrit ou co-écrit des scénarios pour un certain nombre de films Scorsese tels que l’effort de 1976 Taxi Driver, Raging Bull en 1980, The Last Temptation of Christ en 1988 et Bringing Out the Dead en 1999, n’a pas caché ses luttes tout au long les années. Il ne faut pas un génie pour reconnaître le thème récurrent dans les films de Schrader, tous penchés vers le protagoniste sur une voie autodestructrice.
Le scénario de Schrader sur le chauffeur de taxi obsédé et fou de New York, Travis Bickle, a ensuite été nominé pour un Oscar du meilleur film et, finalement, il a remporté la prestigieuse Palme d’Or au Festival de Cannes. Ayant passé du temps en tant que protégé de la critique de cinéma new-yorkaise acclamée Pauline Kael, Schrader avait apprécié sa percée majeure.
Aussi brillant que soit le film, Taxi Driver reste un rappel constant de certaines des périodes les plus sombres que Schrader a connues. «Travis Bickle, c’est moi», a-t-il déclaré lors de plusieurs entretiens dans un aveu quelque peu surprenant. «Au moment où je l’ai écrit, j’étais dans un endroit plutôt bas et mauvais», a expliqué Schrader dans une interview avec le Guardian. «J’avais rompu avec Pauline [Kael], J’avais rompu avec ma femme, j’avais rompu avec la femme pour qui j’avais laissé ma femme, j’avais rompu avec l’American Film Institute et j’étais endetté », a-t-il poursuivi.
Un ancien exemplaire des années 1970 de Film Comment sorti lors d’une interview avec Schrader, et il a offert un aperçu fascinant de l’esprit de l’écrivain au moment de la conservation de l’idée derrière Taxi Driver: «J’ai commencé à errer la nuit; Je ne pouvais pas dormir parce que j’étais tellement déprimé. Je restais au lit jusqu’à quatre ou cinq heures du matin, puis je disais: «Eh bien, je peux prendre un verre maintenant» », a-t-il expliqué.
«Je me levais, je prenais un verre, je prenais la bouteille avec moi et je me baladais dans les rues dans ma voiture la nuit. Après la fermeture des bars, j’allais à la pornographie. Je faisais ça toute la nuit, jusqu’au matin, et je l’ai fait pendant environ trois ou quatre semaines, un syndrome très destructeur jusqu’à ce que j’en ai été sauvé par un ulcère: je n’avais pas mangé, juste bu », a-t-il ajouté.
C’est cet ulcère qui l’a conduit à l’hôpital et, pendant son traitement, il a conçu la métaphore du taxi: «C’est ce que j’étais: cette personne dans une boîte en fer, un cercueil, flottant autour de la ville, mais apparemment seul », expliqua-t-il.
Schrader a déclaré publiquement que sa décision d’écrire le scénario était plus un sentiment d’auto-thérapie que la motivation du succès, «J’ai écrit le scénario très rapidement, en quelque chose comme quinze jours. Le scénario a sauté de mon esprit presque intact », a-t-il expliqué dans le passé.
«Dès que j’ai fini d’écrire – je l’ai écrit sans raison commerciale, juste parce que j’ai vu que c’était le besoin – je l’ai donné à mon agent et j’ai quitté Los Angeles et déçu à travers le pays.
«Taxi Driver a été écrit quand je ne pouvais pas vraiment faire la distinction entre la douleur au travail et la douleur dans ma vie», a-t-il déclaré dans les années 70. «J’espère que je continuerai à écrire des trucs aussi bons.»