Mis à jour le 28 septembre 2020
«C’est Formby-mania et ça balaie la nation. Il n’y a rien de plus à cela. – George Harrison
L’influence des Beatles a toujours une présence frappante dans la musique aujourd’hui malgré près de 60 ans que John Lennon, Paul McCartney, George Harrison et Ringo Starr se sont annoncés sur la scène mondiale et ont commencé leur domination des années 1960. Harrison était souvent qualifié de « Beatle silencieux » dans le peloton et il ne se souciait jamais des gens qui l’adoraient ou se mettaient en quatre pour agir cool, ce qui, par inadvertance, le rendait plus cool que les trois autres – son improbable héros musical est un parfait exemple de sa pureté.
L’un des plus grands guitaristes de musique pop de tous les temps, George Harrison, homme mercuriel et mystique des Beatles, avait une obsession secrète pour l’une des facettes les plus carrées de l’iconographie britannique. Bien que nous ayons souvent partagé l’énorme impact que des artistes tels que Bob Dylan, Chuck Berry et Eric Clapton ont tous eu sur Harrison à la fois dans et hors des Beatles, il y a un homme dont l’influence est bien plus grande que celle de tout le monde, un homme que vous pourriez appeler Le héros de Harrison – George Formby.
Maintenant, celui-ci peut nécessiter quelques explications, alors soyez indulgents avec nous. Le héros musical improbable de Harrison venait juste en haut de la route de Liverpool, dans la région voisine de Wigan, et était l’artiste George Formby armé de ukelele, une figure qui a contribué à faire tomber Harrison amoureux de l’instrument dans son enfance. Formby était l’artiste polyvalent par excellence, un homme qui pouvait se tourner vers n’importe quoi, il était un auteur-compositeur-interprète, un comédien et un acteur qui a joué dans des films tout au long des années 1930 et 1940. Il était bien connu dans toute la Grande-Bretagne pour ses chansons irrévérencieuses et irrationnellement accrocheuses qu’il chantait avec une lueur dans les yeux, un ressort dans son pas et invariablement avec un coup de ukelele ou de banjo.
Le père de Formby, également nommé George, était également un impressionnant comédien et vaudevillien, le jeune Formby a emprunté à peu près tout l’acte de son père lorsque Formby Sr. est mort en 1921 et a laissé la porte de la scène ouverte à une nouvelle star pour honorer les scènes du music-hall à travers le Nord. Son utilisation de la comédie et de la musique était révolutionnaire à bien des égards et, là où d’autres actes avaient défendu l’un ou l’autre, Formby était capable de transcender tous les médiums sur son chemin et de devenir une star gigantesque. C’est la musique qui a attiré l’attention et l’oreille de George Harrison.
À travers une série de chansons, notamment ses morceaux «When I’m Cleaning Windows», «Mr Wu» et «Leaning on a Lampost», Harrison et le reste des Beatles étaient tombés amoureux du chanteur. Il est sans doute responsable de l’influence de leur chanson « Her Majesty » ainsi que de l’avant-dernière chanson du groupe « Free As A Bird » qui comprend non seulement Harrison grattant un ukelele (et une interprétation du solo de « When I’m Cleaning Windows ») mais John Lennon chantant la phrase d’accroche de Formby «s’est encore révélée bien» à l’envers aussi.
Après la mort de Formby en 1961 à l’âge de 56 ans, un petit groupe de fans a formé la George Formby Society, un groupe qui a eu sa réunion inaugurale à l’Imperial Hotel Blackpool. L’un des membres de cette société qui se souvenait de Formby chaque année était George Harrison qui a essayé de se rendre chaque année à Blackpool jusqu’à la fin des années 90, lorsqu’il est tombé malade.
Lors d’une de ces réunions en 1991, Harrison a été interrogé sur l’influence de Formby sur lui par la BBC, à laquelle il a répondu: «La meilleure chose à ce sujet pour moi est que c’est juste de la musique drôle. C’est très léger et c’est difficile de jouer un ukulélé ou un banjo sans sourire, tu sais ça a tendance à alléger un peu la vie. C’est un extrême, The Formby Society, où tout le monde se débat – c’est très amusant. Harrison est un partisan de longue date des ukulélés, les distribuant souvent à ses amis et sa famille et fournissant l’instrument à presque tous ceux qui ont honoré sa résidence. Une grande partie de ce qu’il pensait être génial avec la petite guitare venait de Formby.
Harrison a même acheté un ukulélé qui appartenait à Formby, un instrument qu’il chérissait pendant des décennies avant de décider de le donner généreusement à la George Formby Society avant sa mort. L’organisation l’a conservé jusqu’à son rachat en 2008 par le propriétaire de The Beatles Story Exhibition à Liverpool. L’instrument a ensuite été exposé jusqu’en 2015 dans la ville natale de Harrison avant d’être mis aux enchères en 2018 et vendu pour 28500 £.
Mis à part la musique, une grande partie de ce que Formby a fait que Harrison a fait sien est aussi ce que nous pouvons décrire comme un «humour nordique» typique, c’est-à-dire des blagues basées sur des insinuations innocentes, un sourire effronté et un clin d’œil entendu. C’était exactement le même charme que les Beatles avaient utilisé au début des années soixante. «Je pense qu’en grandissant», se souvient Harrison, «toutes ces chansons étaient toujours au fond de ma vie.» Pour de nombreux enfants ayant grandi dans les années 40 et 50 en Grande-Bretagne, Formby et son charme faisaient désormais partie de la famille.
En fait, à bien des égards, on pourrait dire qu’il n’y a pas tellement de différence entre les Beatles et Formby. Mis à part les chiffres, que nous attribuerons à une structure de vente mondialisée mise en œuvre plus facilement dans les années 60, le groupe et Formby étaient si étroitement liés à la culture pop britannique que beaucoup de leurs chansons ont été stockées dans le cerveau, en attendant le bon moment pour se reconnecter. Ils sont devenus aussi omniprésents que les comptines. C’était certainement le cas pour la vie de Harrison, dont l’enfance a été jonchée de gens chantant des chansons de Formby. Cela a fait du ukulélé une partie intégrante de sa vie en grandissant et en vieillissant.
Dans une note de 1999, que vous pouvez voir ci-dessous, Harrison décrit affectueusement le jeu et la musique de l’humble ukulélé, «tous ceux que je connais qui aiment le ukulélé sont des« crackers »», écrit George, «vous ne pouvez pas le jouer et pas rire! C’était une façon pour Harrison de rester résolument optimiste même face à de multiples situations potentiellement mortelles, y compris un cancer de la gorge qui finirait par lui ôter la vie trop tôt.
Alors qu’il approchait de la fin de sa vie en 2001, Harrison a utilisé le ukulélé pour garder le moral comme on peut le voir dans le clip ci-dessous, celui qui voit Harrison, malgré la gorge enrouée, siffler de joie totale. Ils sont rapidement devenus un pilier de toute résidence Harrison et lorsque la fête se terminait chez lui, il était toujours prompt à sortir du uke.
Son coéquipier et ami, Paul McCartney se souvient avec tendresse de l’obsession de Harrison: «Chaque fois que vous passiez par la maison de George, après le dîner, les ukulélés sortaient et vous vous retrouviez inévitablement à chanter tous ces vieux numéros. Dans les images, vous pouvez voir Harrison dans son élément dans ce clip de 1988 qui voit George prendre le ukelele et chanter aux côtés de Jools Holland au piano, alors qu’ils affrontent « Between the Devil and the Deep Blue Sea ».
Toute cette joie, tout cet humour et cette franchise remontent à George Formby. Harrison était peut-être le guitariste des Beatles et l’un des directeurs musicaux du groupe, mais il a pris bon nombre de ses répliques de Formby. Ne pas prendre la vie trop au sérieux, ajouter toujours une touche d’humour là où vous pourriez et jamais, jamais être distrait du travail à accomplir. Dans cet esprit, il est facile de voir comment le héros de Harrison, George Formby est devenu l’une des plus grandes influences de sa carrière.
Écoutez George Harrison décrire son amour de George Formby à partir d’une production radio de la BBC en 2005: