La triste histoire de White Lion, le groupe qui a été autorisé à mourir

Mis à jour le 27 octobre 2020

Lorsque White Lion est arrivé à Londres en janvier 1988 pour jouer leurs tout premiers concerts européens, le groupe new-yorkais semblait avoir le monde à ses pieds, et leur deuxième album incendiaire, Pride, avait mis la presse rock dans un bon vieux temps.

«Si White Lion n’existait pas, nous devrons les inventer», ronronna Derek Oliver dans sa critique cinq sur cinq à Kerrang!, Ajoutant que Vito Bratta, le gamin du guitariste du groupe, était «probablement meilleur que Eddie Van Halen lui-même », et le leader danois Mike Tramp était« béni avec une voix bien meilleure »que David Lee Roth.

Au cours de la résidence de trois nuits du groupe au Marquee club de Londres, certains affirment que White Lion a surpassé Guns N ‘Roses, qui avait soufflé le chaud et le froid sur la même scène l’été précédent.

Après les dates européennes, Tramp, Bratta, le bassiste James LoMenzo et le batteur Greg D’Angelo sont retournés aux États-Unis, où ils ont ensuite tourné avec Aerosmith, Ozzy Osbourne et AC / DC.

Merci en grande partie au soutien de MTV, qui a soutenu les singles de l’album – Wait, Tell Me et le plaintif When The Children Cry – Pride a continué à vendre deux millions d’exemplaires rien qu’aux États-Unis.

Et pourtant, en cinq ans, ce Lion était éteint. Plus étrange encore, après la dissolution hâtive du groupe, le monde de la musique n’entendit plus rien du très talentueux Bratta. Comment la balle a été droppée depuis une position d’une telle force n’est pas simple à expliquer.

Oui, comme beaucoup d’autres, White Lion a souffert de l’essor du grunge. Mais ce qui est vraiment étonnant, c’est le manque total de soutien de leur label et de leur direction – sans parler de la façon dont les «  petits combattants  » autoproclamés semblaient simplement abandonner et s’effondrer comme un château de cartes.

«Personne n’est allé au bâton pour White Lion quand nous en avions le plus besoin,» soupire Clochard maintenant. «Et à cause de cela, le groupe a été autorisé à mourir.

Nous sommes au début de 1987. Quelque part dans la discothèque vide L’Amour à New York, un téléphone sonne sans cesse lors d’une répétition du Lion Blanc. Étant donné que les gérants du groupe George et Michael Parente sont également copropriétaires de l’immeuble, la plupart des appels entrants sont liés aux affaires. À ce jour, Mike Tramp n’a aucune idée de ce qui l’a poussé à sauter de la scène et à prendre le récepteur.

«Je ne l’avais fait qu’une fois auparavant, et la voix à l’autre bout de la ligne était Kelv Hellrazer [of UK-based magazine Metal Forces], qui a conduit à la première exposition de White Lion en Europe », explique le chanteur. «La deuxième fois que c’est arrivé, [producer] Michael Wagener m’a dit que même si nous n’avions pas de contrat avec un label, il nous emmenait dans son studio à Los Angeles pour faire un disque.

Au début de 87, White Lion avait besoin d’une autre pause – et rapide. Leur premier album, Fight To Survive, avait été enregistré pour Elektra Records, qui l’a mis de côté mais a rendu les droits au groupe, menant à un accord avec le label indépendant américain Grand Slamm. Plusieurs bassistes et batteurs allaient et venaient, bien que le succès du groupe au Japon ait suffi à nourrir la foi des piliers Tramp et Bratta.

Le groupe a ensuite fait une version de Pride qu’ils ont eux-mêmes mis au rebut. Lorsque la direction a appris que Jason Flom, dépisteur de l’Atlantic A&R, se rendait en Floride pour voir un groupe appelé Mannequin, lors d’un spectacle dont White Lion était le soutien, ils ont envoyé à Flom une limousine avec un bar bien approvisionné.

Le déménagement a payé. La façon dont Tramp raconte les choses, Flom n’a même pas regardé les têtes d’affiche, mais est tombé amoureux de White Lion et a accepté de les signer – puis a tout oublié.

«C’est une histoire vraie», insiste Tramp. «À l’époque, Jason était à un moment de sa vie où il buvait et se droguait. Il est complètement plâtré, retourne à New York et se met en cure de désintoxication. Quand il est sorti, nos managers italo-américains ont dû lui rappeler offre. »

Wagener avait déjà travaillé avec Great White, ainsi que Dokken et Stryper, et allait devenir l’un des plus grands noms de la production de la décennie. Guitariste original avec les metalheads allemands Accept, il a apporté la perspective d’un musicien au studio.

«Michael est devenu le cinquième membre de White Lion», se souvient Tramp. L’air sympatico était un élément fondamental de Pride, qui grésille toujours avec une musicalité flamboyante et virtuose et une confiance en soi débordante.

«Tous les solos de guitare de Vito étaient des chansons en soi», dit Tramp. «La fierté était notre concert à ce moment-là», poursuit-il, «et comme ces chansons ont été déposées, il n’y a pas eu d’arguments ni de débats, juste des sourires.

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Dans une étrange coïncidence, Pride est sorti le 21 juin 1987, le même jour que Appetite For Destruction de GN’R.

«Nous étions comme deux voitures de course alignées au pistolet du démarreur», dit Tramp en riant au souvenir. «Et bien que Guns N ‘Roses ait finalement remporté la course, pendant un certain temps, les choses se sont déroulées au coude à coude.»

La revue à Kerrang! a déclaré que Pride était «l’achat de hard rock mélodique le plus essentiel depuis des années». Mais les progrès sont restés lents, malgré une tournée nord-américaine avec Ace Frehley et Y&T. Tramp admet maintenant que «notre direction a failli abandonner le groupe».

Une lueur du jour est apparue lorsqu’une station de radio du Minnesota a commencé à jouer le premier single de l’album, Wait. Puis une station à San Diego l’a repris. Peu à peu, plus emboîté le pas. Avec MTV, il a fallu l’intervention de Tramp lui-même pour assurer une forte rotation pour Wait.

«La vidéo existait déjà depuis sept mois, mais maintenant que la chanson était diffusée à la radio, j’ai pris le téléphone et j’ai réussi à communiquer avec quelqu’un qui a convenu que la situation était injuste», se souvient-il. «La semaine suivante, nous avons commencé à grimper. Pourquoi la maison de disques n’avait-elle pas fait ça?

Wait a emmené White Lion dans le Top 10 américain, mais le single suivant Tell Me a calé au n ° 58. Il a fallu When The Children Cry – une ballade d’inspiration politique avec des paroles que Tramp a écrites après avoir regardé Live Aid – pour ramener le groupe au sommet du classement (dans ce cas n ° 3) et prouver qu’il pouvait offrir quelque chose d’extraordinaire; c’était une chanson de protestation à l’époque du hair-metal.

«J’ai toujours du mal à croire qu’un enfant du Danemark a chanté à propos de [US] présidents, et la fin de toutes les guerres », s’émerveille Tramp. «La vérité est que j’ai toujours eu du mal à écrire sur le sexe ou les insinuations. Même si je me suis rapproché de quelques-unes de mes chansons.

Tramp a encore du mal à croire que (comme il l’a découvert ces dernières années) Atlantic s’est en fait opposé à la libération de Children en tant que célibataire. «Nos managers ont dû menacer de faire venir tous leurs amis sages de Brooklyn pour y arriver», plaisante-t-il.

Peu à peu, les choses se sont mises en place pour White Lion. Les trois concerts du groupe au Marquee étaient à guichets fermés et sont à juste titre considérés comme étant à égalité avec les premières visites au Royaume-Uni de Twisted Sister, Y&T, The Rods et Anvil.

«À Londres, j’ai partagé une chambre d’hôtel avec mon directeur qui, au milieu de la nuit, a crié avec enthousiasme:« Oh mon Dieu, nous l’avons compris! Nous avions été confirmés pour une tournée avec Aerosmith », se souvient Tramp. «Et une semaine après cette tournée, nous avons appris que deux jours après la fin, nous commencerions trois mois avec AC / DC. Je ne pouvais pas nommer une seule heure sur ces deux tournées que je n’ai pas appréciées. Nous nous sommes inquiétés des hues des fans d’AC / DC, mais chaque nuit, vingt-cinq mille briquets Bic montaient dans les airs.

Revenir avec Kiss, qui faisait la promotion de Crazy Nights, était un peu moins satisfaisant. «Nous étions sur la pire tournée que Kiss ait jamais eue», dit Tramp. «Mais en tant que groupe de soutien, nous avons continué à bien descendre, donc cela ne nous a pas vraiment affectés.

Malgré l’apparence des pin-up, White Lion avait un problème d’image – ils n’étaient que quatre gars ordinaires. Le groupe a même convoqué leurs publicistes et avocats pour ce qui a fini par être une réunion infructueuse pour préparer une sorte de coup de presse «cool rock’n’roll».

«Pendant que nos rivaux faisaient une overdose ou conduisaient des voitures dans les piscines, nous nous disions:« Qui a mangé ma part de pizza? », Dit Clochard en riant. «Cela a beaucoup à voir avec l’histoire de notre groupe.» Avec deux millions de ventes aux États-Unis, Pride a atteint le n ° 11 du classement Billboard. White Lion aurait pu – et aurait dû – passer à de plus grandes choses. Mais Tramp admet qu’ils ont été «épuisés» de la route.

(Crédit d’image: Paul Natkin / Getty Images)

Pire encore, lui et Bratta avaient commencé à se séparer. Avec leur label les poussant pour un suivi rapide, quelques jours après avoir quitté la route, le couple s’est retrouvé dans un motel de Palm Springs en train d’écrire leur prochain album. Seulement cette fois, il y avait une pression supplémentaire – les singles à succès.

Atlantic les a fortement armés pour inclure une reprise du hit de Golden Boucle d’oreille en 1973, Radar Love. Ce prochain album, Big Game, remporta l’or en juin 1989, mais les quatre singles de celui-ci – y compris Radar Love – se raidirent.

À cette époque, les critiques imprimées pouvaient faire ou défaire un groupe, et Tramp considère toujours Kerrang! L’évaluation accablante d’un sur cinq de Big Game – «C’est le disque le plus maussade que j’ai entendu dans un longtemps »- pour être aussi significatif que les applaudissements qu’ils avaient reçus pour la fierté.

Il admet qu’il a commencé à perdre l’intrigue et se souvient avoir été dans les coulisses de la Wembley Arena lorsque White Lion était la viande dans un sandwich avec Mötley Crüe et Skid Row en novembre 89.

«J’ai dit à un journaliste du Melody Maker que nous ressemblions plus aux Beatles qu’à ces deux groupes», dit-il en riant. « À quoi je pensais? »

Leur quatrième album, Mane Attraction, sorti en 1991, était une amélioration par rapport à son prédécesseur, mais à ce moment-là, de forts vents de changement étaient sur le point de commencer à souffler de Seattle. L’écriture était sur le mur quand Atlantic les a forcés à réenregistrer Broken Heart du premier album – puis a claqué les volets.

« Je suis allé voir [Atlantic president] Doug Morris quand personne de l’Atlantique n’est venu à notre spectacle à New York », dit Tramp. «Pour entrer dans le bureau, je devais faire semblant d’être Sebastian Bach – à ce moment-là, je savais déjà qu’il y avait un nouvel enfant en ville.

À la fin de la tournée à Boston quatre jours plus tard, Tramp, toujours sous le choc du dernier rejet, a déclaré à Bratta: « Ce soir est le dernier concert du White Lion », puis a été surpris par la réponse désinvolte du guitariste: « Okay. »

Vingt-neuf ans plus tard, Tramp est maintenant optimiste. «Pendant toutes nos périodes ensemble, Vito et moi n’avons pas eu un seul argument», déclare-t-il. « Le problème était que nous étions des gens très différents, sans amitié en dehors du groupe. White Lion aurait pu avoir un avenir, tout ce dont nous avions besoin était de faire une pause et de nous regrouper, de nous faire une nouvelle coupe de cheveux et de reprendre notre souffle. »

Clochard perdit peu de temps à former Freak Of Nature, destiné à être le groupe de frères soudés qu’il avait toujours voulu que White Lion soit. Mais deux albums étaient tout ce qu’ils ont réussi.

Pendant ce temps, Bratta a complètement abandonné le radar. Dans le peu de contact qui s’ensuivit entre les deux hommes, leur relation était tendue. Le guitariste a été irrité par la tentative du chanteur du nouveau millénaire de reprendre le groupe sans lui en tant que Lion blanc de Tramp.

En 2008, Tramp a sorti l’album Return Of The Pride, présenté comme un disque White Lion mais sans contribution de Bratta. C’en était trop pour Vito, qui, dans sa première interview en 15 ans, a révélé au diffuseur Eddie Trunk qu’après White Lion, il avait passé une demi-décennie à aider sa mère à prendre soin de son père en phase terminale, puis s’était blessé à la main. qui a gravement altéré son jeu de guitare. Une décennie plus tard, l’état de sa main s’était un peu amélioré, mais il restait incertain dans quelle mesure sa capacité reviendrait.

«Je n’ai jamais dit non à une réunion de White Lion», a-t-il déclaré à Trunk. «Mais c’est comme une petite amie avec qui vous rompez et qui dit: » Si vous ne revenez pas avec moi, c’est ce que je vais continuer à faire.  » Plus elle triche, plus tu ne vas pas revenir avec elle. Je dois continuer à regarder ce truc. Je souhaite bonne chance à Mike, mais plus il le fait, moins je veux en faire partie.

Les relations entre Clochard et Bratta (qui a refusé d’être interviewé pour cette histoire) sont maintenant meilleures qu’elles ne l’ont été depuis des années, même si un renouvellement de leur partenariat reste extrêmement improbable.

«Pour Vito [the continued stonewalling] c’est sa façon de gérer une situation qui n’a pas de vraie solution », dit le chanteur.

Tramp continue d’enregistrer de nouvelles musiques et de tourner. Son douzième et dernier disque solo, Second Time Around, sillonne un sillon d’observation de l’auteur-compositeur-interprète. Une visite prévue du matériel entièrement blanc du Lion a été retardée par COVID-19.

«J’ai soixante ans en janvier. Cela a pris du temps, mais je suis en paix avec ce qui s’est passé. Et j’aime toujours ces chansons – tant que je n’ai pas à reproduire les versions de 1988 », explique-t-il. « Les jouer comme je le fais maintenant me semble tout à fait naturel. »

Tout ce dont vous avez besoin, c’est du rock’n’roll – Les albums complets de White Lion 1985-1991 sont maintenant disponibles via Cherry Red Records.