La montée et la chute de la chaplinite: comment Charlie Chaplin a changé l’industrie cinématographique pour toujours

Mis à jour le 26 décembre 2020

« Un jour sans rire est un jour perdu. » – Charlie Chaplin

Sir Charlie Chaplin est largement reconnu pour avoir donné naissance au terme «star de cinéma» en tant que véritable inspiration. La persévérance, le talent et l’extraordinaire de Chaplin l’ont aidé à être le célèbre protagoniste d’une histoire exemplaire des «chiffons à la richesse». Non seulement il a changé le visage du cinéma à Hollywood pour toujours, mais il a également eu un impact mondial. Son talent résidait dans sa capacité innée à se fondre dans les luttes quotidiennes et la tragédie dans un personnage comique de tous les jours, ce qui le rendait drôle et racontable en même temps.

Avec une présence splendide à l’écran et un comportement imposant, Chaplin a principalement joué dans des films muets; si bonnes étaient les expressions qu’il transmettait des éternités d’informations sans jamais prononcer un seul mot. Charismatique et rafraîchissant, Chaplin est venu comme une libération bien-aimée de la lutte contre la Grande Dépression et les guerres mondiales; tandis que certains de ses films traitaient de sujets poignants comprenant le réalisme social et les insinuations politiques, dont ces derniers ont causé d’immenses problèmes, il a surtout joué dans des rôles comiques, créant un personnage fictif qui gagnerait les cœurs du monde entier, cimentant son héritage en tant qu’un des plus grands acteurs de tous les temps.

Chaplin n’est pas né avec une cuillère en argent. Né et élevé en 1893 à Londres, Charlie appartenait à une famille dysfonctionnelle avec un père absent et une mère souffrant de troubles mentaux. Les temps étaient durs pour le jeune Charlie car il devait s’occuper de lui-même pendant que sa mère était à l’asile. Il a été obligé de vivre dans un orphelinat et a fréquenté une école pour pauvres mais n’a jamais eu le désir de participer à l’école. Il a finalement arrêté à l’âge de 13 ans.

Bien que ses parents n’aient pas de bons souvenirs à offrir, ils avaient intégré en lui le désir de se produire. Étant eux-mêmes associés à la scénographie, il était naturel pour le jeune Chaplin de s’imprégner de cette passion et de cet enthousiasme pour jouer. Il a crédité les encouragements de sa mère en particulier quand, à l’âge tendre de cinq ans, il avait montré son intérêt pour le théâtre; elle lui avait fait sentir qu’il «avait une sorte de talent». C’était une force de motivation dans la vie de Charlie malgré les difficultés auxquelles il faisait face. Chaplin, qui a grandi pour être assez sage et éloquent, a fait un commentaire triste mais profond sur son enfance dans son livre My Autobiography quand il a dit:

«J’étais à peine conscient d’une crise parce que nous vivions dans une crise continuelle et, étant un garçon, j’ai écarté nos problèmes avec un oubli gracieux.

Chaplin était intelligent au-delà de ses années. À l’âge de six ans, il a utilisé les relations de son père alcoolique pour visiter les music-halls anglais avec une troupe de sabots nommée «Eight Lancashire Lads». En dépit d’être populaire, il s’est rendu compte que la danse n’était pas son fort et il était plus à l’aise de faire partie d’un numéro de comédie. Cependant, ce n’est qu’à l’âge de 14 ans que Chaplin a finalement obtenu le rôle d’un vendeur de journaux dans une pièce de théâtre relativement infructueuse, Jim, a Romance of Cockayne. Malgré l’échec de l’émission, sa performance a gagné un éloge notable. Peu de temps après avoir obtenu le rôle d’un pageboy dans une production de Sherlock Holmes où son talent lui a valu des éloges et «comme des nouvelles du ciel», il a rapidement eu l’opportunité de jouer dans la production originale de West End.

Charlie Chaplin tenant une poupée, 1918 (Crédit: Wikimedia)

Tout en continuant à se livrer à des actes burlesques en solo, c’est via son demi-frère Sydney Chaplin qu’il rejoint une prestigieuse troupe de comédie dirigée par le célèbre Fred Karno. Bien que Karno ait eu ses inhibitions initiales sur le «jeune pâle, chétif et maussade», la performance révolutionnaire de Chaplin au London Coliseum a laissé un impact indélébile sur les foules, assurant sa position comme l’un des artistes clés.

L’énergie et l’effervescence de Chaplin ont brillé à travers toutes ses performances que ce soit dans des pièces de théâtre, des spectacles de vaudeville ou, plus tard, devant la caméra. C’est dans l’un des spectacles de Karno que Charlie a proposé un plan de génie d’une ‘Inebriate Swell’, un ivrogne insensé, ce qui lui a valu les éloges d’être « l’un des meilleurs artistes de pantomime jamais vu ici. [North America]». Charlie a rejoint la société cinématographique Keystone dans l’intention d’être un assistant dans le processus de réalisation de films et a très vite été jeté devant l’écran. Bien qu’il ait été nerveux lors de sa première apparition à l’écran dans Making a Living, un film qu’il n’aimait pas du tout mais qui était un début qui a fait de lui un nom reconnaissable, ce n’est qu’au deuxième film qu’il a commencé à susciter l’intérêt des gens.

Pour son apparition dans Mabel’s Strange Predicament, Chaplin a eu une idée de génie qui a abouti à la naissance de son personnage le plus emblématique et le plus aimé, le Clochard. Le clochard était vêtu de vêtements hilarants avec «un pantalon bouffant, le manteau serré, le chapeau petit et les chaussures grandes» et Chaplin a même ajouté une «petite moustache» qui «ajouterait de l’âge sans se cacher [my] expression ». Le Clochard était un vagabond de bonne humeur et de bon cœur dont le statut social lui vaut les mépris de la société païenne, alors qu’il essaye désespérément d’imiter leurs manières. Son épopée échoue et sa promenade amusante a suscité des éclats de rire de la part du public qui est instantanément tombé amoureux de ce personnage idiot ressemblant à une oie.

L’humour est un mystère difficile à décoder. Il est évident que les gens se moquent le plus de la misère des autres. Par exemple, un homme glissant sur une peau de banane était l’un des motifs les plus courants de la comédie burlesque. De même, Chaplin’s Clochard était un homme ordinaire dont le sort lui a apporté des situations inévitables qui lui ont causé des ennuis qui sont devenus la cause du rire. À l’ère des films muets, le personnage de Clochard dans sa gloire de bouffonneries idiotes et de rêves appauvris d’atteindre une stature de gentleman était très populaire en raison de l’emploi d’actions physiques. Alors que le public se moquait de sa bouffonnerie, Chaplin a réussi à susciter de la sympathie pour le sort de l’école buissonnière, et le piège entrerait dans l’histoire du cinéma comme l’une de ses créations les plus emblématiques.

La carrière de Chaplin a été catapultée lorsqu’il a fait ses débuts en tant que réalisateur chez Keystones, ce qui lui a valu une immense renommée. Il a obtenu un meilleur contrat à Essanay et a commencé à tisser des expériences personnelles dans les contes touchants, provoquant et jouant souvent avec l’imagination des téléspectateurs. Hilarants mais émouvants, les films évoquent dans le public l’amour et l’empathie pour l’adorablement idiot Clochard. Très vite, il est devenu une icône de la culture pop. Avec l’un des tout premiers acteurs de cinéma à avoir son propre ensemble de marchandises, la popularité de Chaplin a atteint des sommets impensables lorsqu’il a été reconnu comme une star de cinéma internationale, la première personne de l’histoire d’Hollywood à avoir atteint cette stature. Aimé et adoré de tous, l’éclat de Chaplin a provoqué des vagues d’adulation et d’affection qui ont été appelées par Motion Picture Magazine comme «Chaplinitis».

Perfectionniste, il a travaillé sans relâche pour obtenir les produits finaux qui empestaient la supériorité et l’artisanat magistral avec une pointe d’humanisme. Il ne se contenterait jamais de moins et a incité ses associés à travailler aussi dur, prenant des centaines, parfois des milliers de prises pour perfectionner un seul plan. Son jeu d’acteur ainsi que son style de réalisateur ont été l’inspiration de beaucoup au cours des années – et à juste titre. La magnificence de l’œuvre de Chaplin réside dans sa capacité à se fondre dans le pathétique et la souffrance des masses populaires lors d’événements contemporains tels que la Grande Dépression, les guerres, le chômage, les pénuries alimentaires et plus encore, dans ses rôles comiques. L’oppression systémique qui a rejeté la capacité du Clochard à gravir l’échelle sociale a résonné avec le public qui cherchait du réconfort dans ses films. L’humour burlesque était parsemé de sentiments et d’un appel au réveil pour se rendre compte à quel point la société s’effondrait progressivement aux mains de la bourgeoise revendicatrice de pouvoir.

Avec l’avènement des films qui comprenaient des dialogues verbeux et des partitions de fond, Chaplin a été pressurisé pour inclure la même chose. Il ne voulait pas ternir l’image américanisée du Clochard en parlant dans son anglais britannique fortement accentué et, à la place, il composa la musique de ses films qui devinrent emblématiques en tant que bandes sonores souvent employées même maintenant pour des routines comiques. Son éclat artistique a brillé de manière exubérante à travers tous les aspects dans lesquels il a plongé ses mains – que ce soit le théâtre, la direction, la composition et plus encore. Cependant, la carrière de Chaplin n’a pas été épargnée par les scandales et d’autres nouvelles scandaleuses. Alors qu’il était sans cesse crucifié pour son implication auprès de jeunes filles et progressivement pour un procès de paternité alors que l’enfant n’était pas le sien, biologiquement, il est rapidement devenu la victime d’une chasse aux sorcières à motivation politique aux mains de journalistes jaunes. C’est un incident qui a entraîné un déclin de la relation florissante et mutuellement bénéfique partagée entre lui et les États-Unis d’Amérique.

Après quelques films à succès comme A Dog’s Life, The Gold Rush, The Circus, City Lights et plus encore, Chaplin’s Modern Times a été appelé pour être un commentaire politique presque réaliste sur les affaires de l’État qui faisait écho aux craintes personnelles de Chaplin concernant la hausse du chômage due. à une dépendance accrue vis-à-vis des machines et du capitalisme qui en découle. Cependant, le vrai conflit a commencé après que Chaplin ait décidé de faire The Great Dictator. Profondément affecté par Hitler et ses terribles tendances fascistes, il a créé une satire politique attaquant Hitler, le parti nazi et le fascisme. Alors qu’il a été critiqué pour avoir utilisé le rire dans un sujet aussi grave qu’Hitler, il s’est défendu en disant comment «il faut se moquer d’Hitler».

Le film a un monologue emblématique à la fin dans lequel il a lancé un appel sincère à ses téléspectateurs pour qu’ils rejettent la guerre, le fascisme et les voient pour ce qu’ils sont vraiment. Cela ternit son image de Clochard, la politisant; Chaplin ne pourrait plus jamais distinguer son statut de star de ses convictions politiques.

Un jeune Charlie Chaplin, 1921 (Crédit: Studio Strauss-Peyton)

Dans le même temps, Chaplin était impliqué dans une série d’accusations juridiques scandaleuses qui n’avaient aucune valeur de vérité et étaient très ambiguës. Le FBI, qui voulait expulser Chaplin, a capitalisé sur sa situation quelque peu périlleuse et a commencé à creuser la terre sur lui. Ils ont attisé les inquiétudes de Red Scare parmi les masses contre Chaplin, le déclarant sympathisant du communisme. À la sortie de son film Monsieur Verdoux, considéré comme «le film le plus intelligent et le plus brillant que j’aie jamais réalisé» par Chaplin lui-même, le changement de sentiment occidental était palpable. Alors que le film affirmait ses convictions anticapitalistes, Chaplin, malgré les éloges et les acclamations à l’étranger, a été confronté à un boycott majeur et à un échec à Hollywood.

Blessé par le traitement qu’il a reçu de la part des Américains après les avoir divertis avec des décennies de rire et de joie purs, le «pacificateur» autoproclamé a quitté le pays. Il a été chassé par des motifs politiques égoïstes malgré sa contribution au pays, en particulier à l’industrie cinématographique. Hollywood, qui s’est toujours vanté d’une réputation vicieuse et ingrate, n’a rien fait pour empêcher leur messie comique de partir. Bien que Chaplin ait continué son travail, ses expériences traumatisantes aux États-Unis avaient pesé sur son génie créatif. Limelight, bien qu’il ne s’agisse pas de son dernier film, peut être considéré comme l’adieu de Chaplin dans lequel une épiphanie épique en tant qu’artiste et sur la façon dont un artiste s’épuise progressivement avant de devenir remplaçable. Avec une imagerie profonde, c’est un film glorieux dont Chaplin s’est baigné et sa carrière s’est reflétée.

Cependant, dans la mode rachetante classique d’Hollywood, Charlie Chaplin a été invité en Amérique en 1972 pour recevoir des Oscars honorifiques pour sa contribution monumentale au domaine du cinéma. Peu de temps après avoir reçu le titre de chevalier, il est mort à l’âge de 88 ans en 1977. Chaplin a laissé un héritage exceptionnel et a façonné l’industrie cinématographique et a aidé Hollywood à étendre ses ailes dans le monde entier. Il a changé la perception de la comédie et a transformé la comédie d’un side-kick à l’un des composants les plus essentiels du cinéma. L’Amérique, ainsi que le reste du monde, est reconnaissante d’avoir pu découvrir la maîtrise et le talent de cet homme, dont le plus grand dévouement et l’amour pour son métier de cinéaste ont changé à tout jamais le cours de l’industrie cinématographique. Charlie Chaplin, après 43 ans de sa mort, continue de régner sur les cœurs et d’être le roi de la comédie, et le sera jusqu’à l’éternité.

« La vie est une tragédie vue en gros plan, mais une comédie en plan rapproché. »