Dès que vous entendez cette cloche, vous savez que quelque chose se passe. Le premier single après le changement de personnel au QG des Rolling Stones (essentiellement le limogeage de l’ancien guitariste Brian Jones) était « Honky Tonk Women » de 1969. Non seulement il est sorti quelques jours seulement après la mort prématurée de Jones le 3 juillet, mais c’est aussi la dernière fois que les Stones sont en tête du classement des singles britanniques.
Une aventure sexuelle à travers l’Amérique, Jagger nous raconte ses exploits avec deux femmes « honky-tonk », la première une « reine de bar imbibée de gin à Memphis », la seconde une « divorcée à New York ». Pourtant, la naissance de la chanson se déroule étonnamment loin des États-Unis et des scènes des aventures de Jagger.
Le morceau a commencé sa vie sous le nom de « Country Honk ». En décembre 1968, Jagger, Keith Richards, Marianne Faithful et Anita Pallenberg voyageaient de Lisbonne à Rio. Les quatre voyageurs se sont retrouvés à vivre dans un ranch pendant quelques jours, « assis sur une véranda comme des cow-boys, se croyant au Texas », se souvient Richards. La chanson a été écrite sur une guitare acoustique et était donc en quelque sorte un clin d’œil banal à la country classique.
Lors de leur séjour au ranch de Rio, Richards explique: «Anita Pallenberg était enceinte de mon fils à l’époque. Ce qui ne nous a pas empêchés de partir dans le Mato Grasso et de vivre dans ce ranch. C’est tous les cow-boys. Ce sont tous des chevaux et des éperons. Et Mick et moi étions assis sur le porche de ce ranch et j’ai commencé à jouer, en train de m’amuser avec une vieille idée de Hank Williams. Parce qu’on pensait vraiment qu’on était comme de vrais cowboys. Honky tonk femmes. Et nous étions assis au milieu de nulle part avec tous ces chevaux, dans un endroit où si vous jetez la chasse aux toilettes, toutes ces grenouilles noires s’envoleraient. C’était super. Les poussins ont adoré. Quoi qu’il en soit, cela a commencé par un vrai klaxon country, un truc de hokey.
Ce n’est que lorsque le remplaçant de Brian Jones, Mick Taylor, s’est emparé de la chanson lors des sessions d’enregistrement en 1969 que « d’une manière ou d’une autre, par une certaine métamorphose, elle est soudainement devenue ce petit truc marécageux et noir, un truc Blues », explique Richards. Certes, ce mystère est dû à l’inclusion de Taylor dans les sessions d’enregistrement (‘Honk’ était, en fait, sa première apparition sur un enregistrement des Stones.) Taylor prétend avoir écrit le riff de guitare principal, même si c’est Richards qui le joue réellement. .
Alors ‘Honk’ est passé à quelque chose de nouveau, quelque chose de plus sombre, plus blues, plus funky, avec Taylor fournissant maintenant un partenaire à Richards pour riffer, et vice versa. Taylor note les styles différents des deux guitaristes principaux, avec « l’influence de Keith par Chuck Berry et moi [Taylor] par BB King. La paire pourrait passer de manière transparente du rythme et de la direction l’une à l’autre. Cette chimie transparaît sans aucun doute sur la piste encore aujourd’hui.
Le nouveau son plus rock et plus funky du morceau est encore rehaussé par la cloche de vache percutante et persistante, le coup de pied lourd du kit de Charlie Watts, le croon et le cri de Jagger et le crescendo ultérieur du gémissement du saxophone. Cela devait devenir une sorte de formule pour les enregistrements des Stones après la sortie de « Honk » en 1969. La version originale du pays est sortie quelques mois plus tard sur Let It Bleed.
S’il y a une chanson qui définit l’inévitable immortalité des Rolling Stones, c’est bien celle-ci.