« Je préfère me réveiller au milieu de nulle part que dans n’importe quelle ville du monde.»- Steve McQueen
L’héritage illustre de l’acteur américain Steve McQueen a fini par être défini par son personnage d’acteur anti-héros qui a influencé la contre-culture des années 1960. Connu pour sa beauté robuste et surnommé «The King of Cool», McQueen est devenu célèbre grâce à son travail dans des films comme The Great Escape et The Cincinnati Kid. Cela fait 40 ans qu’il est décédé, mais nous revisitons sa carrière emblématique pour célébrer la contribution de l’acteur à la culture populaire et au monde du cinéma.
Né à Beech Grove, Indiana en 1930, McQueen a eu une enfance non conventionnelle. son père était pilote de cascade pour un cirque volant de grange qui a quitté McQueen et sa mère (plusieurs biographes ont affirmé que la mère de McQueen était alcoolique) alors qu’il n’avait que quelques mois. Incapable de réussir à élever un petit enfant, elle a laissé son fils aux grands-parents de McQueen. Lorsque la Grande Dépression a frappé, il a déménagé dans la ferme de son grand-oncle Claude à Slate, Missouri, que McQueen admirait beaucoup.[Claude] était un homme très bon, très fort, très juste. J’ai appris beaucoup de lui. » Claude a considéré McQueen comme un fils et a suscité l’intérêt de l’acteur pour la course quand il a offert au jeune garçon un tricycle rouge pour son quatrième anniversaire.
Enfant, l’acteur a beaucoup bougé et a retrouvé sa mère à Indianapolis après son remariage. McQueen était dyslexique et partiellement sourd en raison d’une infection de l’oreille infantile qui a altéré sa capacité à s’adapter correctement à sa vie en évolution rapide, passant d’Indianapolis à Slater, puis à Los Angeles. McQueen a perdu son chemin et s’est rapidement impliqué dans des gangs locaux. Il s’est même fait prendre à voler des enjoliveurs de voitures deux fois au début de sa vie et a été remis à son deuxième beau-père qui a sévèrement battu l’adolescent, le jetant dans un escalier. McQueen a dit à son nouveau beau-père: «Vous me posez à nouveau vos mains puantes et je jure que je vais vous tuer.
La mère de McQueen a été persuadée par son nouveau mari des problèmes de McQueen et l’adolescent a fini dans une école de réforme, la California Junior Boys Republic à Chino, où il a commencé à mûrir et à apprendre les valeurs du leadership. En repensant au temps qu’il y a passé, McQueen a déclaré:
«Disons que les garçons avaient la chance une fois par mois de monter dans un bus et d’aller en ville pour voir un film. Et ils ont perdu parce qu’un gars dans le bungalow n’a pas fait son travail correctement. Eh bien, vous pouvez presque deviner qu’ils vont avoir quelque chose à dire à ce sujet. J’ai payé ma cotisation avec les autres boursiers plusieurs fois. J’ai mes bosses, sans aucun doute. Les autres gars du bungalow avaient des moyens de vous rembourser pour avoir nui à leur bien-être.
À l’école, il a finalement trouvé un endroit où il sentait qu’il pouvait se connecter à ses pairs. Il a été élu au Boys Council, un groupe qui a défini les politiques pour les élèves qui fréquentaient l’école. Bien que McQueen ait quitté l’école à l’âge de 16 ans, il a continué son association avec les garçons tout au long de sa vie et n’a pas laissé sa renommée éventuelle se mettre en travers. Plus tard, McQueen a développé une réputation inhabituelle pour exiger des articles gratuits en vrac aux studios lorsqu’il a accepté de faire un film, comme des rasoirs électriques, des jeans et d’autres articles qu’il donnerait à l’école de réforme Boys Republic. Il est également retourné à l’école à l’occasion pour passer du temps avec les élèves, souvent pour jouer au billard et parler de ses expériences.
Une fois qu’il a quitté l’école, il est retourné chez sa mère à New York où il a rencontré deux marins de la marine marchande et s’est porté volontaire pour servir sur un navire à destination de la République dominicaine. Il n’était pas satisfait de son travail dans le magasin et il a abandonné son poste lorsqu’il est arrivé en République dominicaine pour y travailler dans un bordel. Cependant, McQueen n’a pas été en mesure de trouver un sentiment de stabilité alors qu’il dérivait d’un endroit à l’autre et a finalement atterri au Texas où il était un voyou, un aboyeur de carnaval et un bûcheron. À l’âge de 17 ans, McQueen s’est enrôlé dans les Marines et a été envoyé à Parris Island pour un camp d’entraînement. Pendant qu’il était là, il s’est souvent retrouvé à revoir sa rébellion antérieure et a été rétrogradé à plusieurs reprises au rang de soldat. À un moment donné, il a même été soumis à une arrestation militaire pendant 41 jours après avoir pris un congé non autorisé pour rester avec sa petite amie pendant deux semaines. Cependant, McQueen s’est finalement conformé à la vie rigide de la discipline militaire et a sauvé la vie de cinq autres Marines lors d’un exercice dans l’Arctique, les tirant d’un char avant qu’il ne traverse la glace dans la mer. Il a été honorablement libéré en 1950 et a confirmé plus tard qu’il chérissait le temps qu’il avait passé dans les Marines.
Après avoir été libéré des Marines, McQueen a passé quelque temps à Myrtle Beach, en Caroline du Sud, et à Washington, DC, avant de retourner à New York. C’était encore une autre période de transition sans but où il a fréquemment déménagé et changé de travail. Steve McQueen a finalement découvert ce qu’il était destiné à faire en 1952. Avec l’aide de sa petite amie d’alors qui était une actrice en herbe et l’aide financière du GI Bill, McQueen a commencé à étudier le théâtre à New York au Sanford Meisner’s Neighborhood Playhouse et a remporté un prix. bourse pour étudier au HB Studio sous Uta Hagen.
Le premier rôle de McQueen en tant qu’acteur était une infime partie dans une production théâtrale yiddish où il n’avait qu’une seule ligne («All is lost») qui a été coupée du spectacle après quatre nuits. Quelques années plus tard, il a été accepté au prestigieux Actors Studio, où il a étudié avec Lee Strasberg, mais a été contraint de compléter ses revenus en participant à des courses de moto le week-end à Long Island City Raceway et a acheté les deux premières de nombreuses motos, une Harley- Davidson et une Triumph. Il était évident que McQueen était un excellent coureur, rentrant chez lui chaque week-end avec environ 100 $ de gains (équivalent à 1000 $ en 2019).
Pendant ce temps, McQueen a commencé à faire des apparitions en tant qu’artiste interprète avec des rôles mineurs dans des productions, notamment Peg o ‘My Heart, The Member of the Wedding et Two Fingers of Pride. Il fait ses débuts à Broadway en 1955 dans la pièce A Hatful of Rain, avec Ben Gazzara. Plus tard cette année-là, McQueen a quitté New York et a déménagé en Californie afin de chercher des ouvertures à Hollywood. Il a été remarqué par le manager hollywoodien Hilly Elkins qui lui a dit que les films de qualité B sont un bon point de départ pour un jeune acteur comme lui. L’acteur a fait ses débuts dans un long métrage avec un petit rôle dans Somebody Up There Likes Me (réalisé par Robert Wise et avec Paul Newman) mais il n’a connu son premier goût de la célébrité qu’en 1958 avec le rôle principal de Steve Andrews dans la science-fiction. film The Blob, devenu un classique culte. La même année, il a fait la une du western télévisé Wanted — Dead or Alive en tant que chasseur de primes Josh Randall, qui s’est avéré être son rôle d’évasion et a attiré beaucoup d’attention d’Hollywood. Le rôle a solidifié son personnage anti-héros et a maintenu McQueen régulièrement employé de 1958 jusqu’au début de 1961.
C’est là que tout s’est réuni pour McQueen. Frank Sinatra a retiré Sammy Davis Jr. du film Never So Few après que Davis ait prétendument fait des remarques légèrement négatives sur Sinatra dans une interview à la radio et choisi Steve McQueen dans le rôle de Bill Ringa. L’année suivante, McQueen a obtenu un rôle principal dans The Magnificent Seven, avec Yul Brynner et Charles Bronson, qui lui a ouvert la voie vers le sommet de son peloton. Il a enchaîné avec un rôle principal dans ce qui est sans doute le film le plus emblématique de sa carrière, The Great Escape (1963) de John Sturges. Une représentation dramatisée de l’histoire vraie d’une évasion de masse historique d’un camp de prisonniers de guerre de la Seconde Guerre mondiale, le film a transformé McQueen en l’une des plus grandes stars du pays.
Sa carrière cinématographique réussie a continué avec plus de succès au box-office, y compris le drame de jeu The Cincinnati Kid (1965) et l’ouest du Nevada Smith (1966). McQueen a reçu sa seule nomination aux Oscars pour son travail sur le drame militaire The Sand Pebbles (1966), jouant un ingénieur naval stationné sur une canonnière en Chine dans les années 1920. En 1968, il a joué dans un autre de ses films bien connus en tant que flic de San Francisco dans Bullitt. Le film est célèbre pour sa poursuite en voiture sans précédent (et imitée à l’infini) à travers San Francisco. Cette même année, l’icône en pleine croissance a changé d’image avec le rôle d’un riche cadre dans le crime romantique The Thomas Crown Affair, avec Faye Dunaway comme son amour.
Bien que McQueen ait été soumis à une mauvaise réception critique avec son drame de course automobile Le Mans de 1971, il a continué à trouver plus de succès en tant que personnage principal de Junior Bonner (1972), un drame familial bien accueilli réalisé par Sam Peckinpah. Il a également joué dans The Getaway, avec Ali MacGraw (sa future épouse). McQueen a continué à recueillir des éloges pour sa performance dans le drame de la prison Papillon (1973), face à Dustin Hoffman, et a joué un héros dans l’épopée catastrophe The Towering Inferno (1974). McQueen était connu pour consommer de la cocaïne depuis le début des années 70 et fumer de la marijuana «presque tous les jours». Cependant, ses habitudes de consommation de drogue et son alcoolisme ont contribué à la détérioration de sa santé et à ses problèmes avec sa femme MacGraw (ils ont divorcé en 1978). Il n’est revenu au théâtre qu’en 1978 avec An Enemy of the People, jouant contre le type en tant que médecin barbu et à lunettes du XIXe siècle dans cette adaptation d’une pièce d’Henrik Ibsen.
Le dernier film de McQueen était The Hunter (1980) mais on lui avait déjà diagnostiqué une tumeur au poumon droit en 1979. Il mourut le 7 novembre 1980 à Ciudad Juarez, au Mexique, après avoir subi une intervention chirurgicale pour enlever plusieurs tumeurs. et ses cendres se sont répandues dans l’océan Pacifique.
On se souviendra toujours de Steve McQueen pour ses performances cinématographiques emblématiques et le personnage légendaire qu’il avait construit qui a appris aux gens à remettre en question les normes culturelles. Il a été intronisé à titre posthume au Hall of Great Western Performers ainsi qu’au Motorcycle Hall of Fame. Son héritage est toujours vivant, un hommage récent étant le film de Quentin Tarantino Il était une fois à Hollywood (2019) où est interprété par Damian Lewis.