Pendant des années, Federico Fellini avait les yeux rivés sur l’œuvre de Petronius Satyricon, essayant constamment d’adapter l’œuvre de fiction latine en un long métrage, mais avait du mal à déchiffrer la direction dans laquelle il prendrait le conte et, à la place, a concentré son attention sur d’autres projets. .
Au fil du temps, Fellini a connu un succès international majeur avec ses images désormais emblématiques telles que La Dolce Vita, 8½ et Juliet of the Spirits et son point de vue a commencé à changer. Un voyage à New York au début des années 1960 a été un moment charnière pour le cinéaste qui, à ce moment-là, a été captivé par la culture hippie qui faisait rage dans les rues. Comme l’écrivait un jour l’auteur Manoah Bowman, Fellini était «intrigué, voire séduit, par la culture des jeunes: les vêtements, les cheveux, la parure en couleurs, la position morale anti-guerre en tandem avec l’amour libre».
Avec une vision légèrement modifiée de la vie, Fellini retourna en Italie après son voyage aux États-Unis et fut officiellement approché pour créer l’adaptation des contes de Rome du premier siècle par Pétrone. L’histoire de Satyricon, écrite sous le règne de l’empereur Néron, est devenue le centre d’intérêt de Fellini, une œuvre racontée par sa figure centrale, Encolpius, un «gladiateur célèbre et retraité de la région». L’œuvre originale aborde des éléments sérieux et comiques et flirte avec des thèmes érotiques à caractère homoérotique sur un ton satirique.
Fellini, prenant le projet, avait de grandes ambitions. Alors que le texte original de Pétrone ne survit que par fragments, Fellini avait trouvé un grand plaisir à combler personnellement les parties manquantes avec son imagination. Alors qu’il se remettait d’une maladie grave en 1967, le réalisateur avait choisi son inspiration surréaliste et onirique et s’était mis à esquisser ses plans mystérieux et débauchés pour le film. Dans une interview ultérieure avec Comments on Film, Fellini expliquera que son idée pour adapter le conte original était «d’éliminer la frontière entre le rêve et l’imagination: tout inventer et ensuite objectiver le fantasme; pour s’éloigner de lui pour l’explorer comme quelque chose d’unique et d’inconnaissable. »
Il en est résulté un long métrage divisé en neuf chapitres qui, selon le synopsis, exposait les ambitions du «savant Encolpius et de son ami Ascyltus alors qu’ils tentaient de gagner le cœur du jeune garçon Gitón, qu’ils aiment tous les deux, dans le cadre du film. représentation d’un paysage et d’une culture romains surréalistes et oniriques.
L’impact de la culture hippie sur la vision créative de Fellini était clair aux yeux de tous, la nature érotique des Romains légèrement «amoraux, ambisexuels, persuadeurs de plaisir» avait la langue de tous ceux qui avaient suivi sa carrière avec intérêt. Avec tout le succès qui avait précédé ce film, de nombreux critiques ont commencé à spéculer que Satyricon serait plus blockbuster que ses précédentes créations intimes, auxquelles il a esquivé avec plaisir: «C’est vous qui dites que Satyricon n’est pas autobiographique», a rétorqué le réalisateur. au milieu de murmures de mécontentement. «Je pense que c’est plus autobiographique que 8½. Mais ce n’est pas anecdotique », a-t-il ajouté.
De façon typique, Fellini a laissé les médias deviner le résultat de son film. Après avoir approché un certain nombre de stars hollywoodiennes pour rejoindre son casting, avec des noms comme Boris Karloff, Mae West, Groucho Marx et Jimmy Durante qui ont tous raté l’occasion, Fellini n’a pas été découragé par les revers malgré United Artists – qui finançaient partiellement le film – insistant sur le fait qu’ils voulaient que Satyricon devienne un «film de jeunesse».
Fellini a envisagé de jouer les Beatles dans « Satyricon » (Crédit: Walter Albertin)
Avec ces deux mots résonnant dans ses oreilles, Fellini a réservé une place à la télévision pour promouvoir son film et, remarquablement, a présenté sa demande de membres de la distribution: «J’aimerais [Elizabeth] Taylor, [Richard] Burton, [Brigitte] Bardot, [Peter] O’Toole, Jerry Lewis, [Marlon] Brando, Lee Marvin, les Beatles, les Maharishi, Lyndon Johnson et de Gaulle, ou bien personne, pas un visage connu, pour augmenter le sentiment d’étrangeté », dit-il. Sans ces noms, Fellini est revenu à ses plans originaux et a jeté des inconnues relatives pour ses rôles principaux.
Personne ne sait vraiment si Fellini a vraiment eu l’intention d’essayer de jouer des rôles comme les Beatles, mais cela soulève la question de savoir quel Beatle serait considéré pour un rôle spécifique. Des rumeurs ont circulé selon lesquelles le groupe Liverpudlian, synonyme des années 60 telles qu’elles sont, était considéré comme des options potentielles pour créer la partition, mais cela a ensuite été démenti par Apple Records qui n’avait reçu aucun contact de Fellini.
Le film a été accueilli par des critiques positives lorsque la spéculation sur le casting s’est estompée et a été présenté en première au 30e Festival du Film de Venise le 4 septembre 1969, Giovanni Grazzini le décrivant entre autres comme un «conte de fées pour adultes».
Bien que les Beatles n’aient pas fini par travailler avec Fellini sur le projet, cela n’a pas empêché le film d’avoir un impact sur le groupe qui était des admirateurs évidents du cinéaste italien. Des années plus tard, lors d’une interview sur les dates de leur tournée, John Lennon a fait allusion à certaines des singeries débauchées qui auraient lieu et a fait référence au Satyricon de Fellini à titre de comparaison. «Les tournées des Beatles étaient comme Satyricon de Fellini», a déclaré Lennon, cité par Keith Badman dans son livre The Beatles: Off the Record.
Lennon a ajouté: «Je veux dire, nous avions cette image, mais mec, nos tournées ressemblaient à autre chose. Si vous pouviez participer à nos tournées, vous étiez en Australie, un peu partout! Juste Satyricon. Pensez simplement à Satyricon avec quatre musiciens qui le traversent.
«Partout où nous allions, il y avait toujours toute une scène en cours. Nous avions nos quatre chambres séparées et les chambres de Derek et Neil étaient toujours pleines de putain de savoir quoi, de policiers et de tout. Satyricon!
«Nous devions faire quelque chose, et que faites-vous quand la pilule ne s’estompe pas, quand il est temps de partir? J’étais debout toute la nuit avec Derek, qu’il y ait quelqu’un là-bas ou pas. Je ne pourrais jamais dormir, une telle scène c’était.