Quand, en 1981, Soft Cell faisait son truc new wave et que Geoff Downes avait formé Asia avec son coéquipier de Yes Steve Howe, les deux semblaient musicalement opposés. Qui aurait imaginé qu’un jour Marc Almond serait le catalyseur de ce bel album prog, réalisé par Downes avec le collaborateur d’Almond, Chris Braide? Alors que Braide – un musicien et écrivain très talentueux – a été laissé au sec par la pandémie, Almond a suggéré qu’il se reconnecte à Downes pour faire un album ensemble pour lever le malaise. Et, avec sa riche évocation du passé, son souci du détail et ses mélodies contagieuses, Halcyon Hymns voyage certainement un moyen de le faire.
Un autre sous-produit du verrouillage prolongé, avec Downes au Pays de Galles et Braide à Los Angeles, Braide a commencé à travailler sur les idées précédemment esquissées par Downes. Réalisé tout au long de l’été 2020, Halcyon Hymns montre à quel point l’enregistrement à distance est venu. Soutenu par Dave Bainbridge à la guitare, Andy Hodge à la basse et Ash Soan à la batterie, il semble impossible d’envisager cela, avec une telle unité de pensée et de sentiment, toutes ces parties ont été enregistrées séparément et à distance.
Avec sa reprise de Roger Dean et la narration à la voix prune de Barney Ashton-Bullock (exemple: « Des dieux insaisissables et des héros morts se bousculent dans un chirpathon »), Halcyon Hymns se sent comme un grand double LP perdu de 1974, de la meilleure façon possible. Ashton-Bullock a résumé l’album comme «une fusion de pop, de prog et de poésie», et c’est juste cela. Love Among The Ruins réussit l’exploit de se sentir à la fois estival et de Noël. La répartition sur King Of The Sunset, toutes mandolines et percussions cédant la place à des accords de puissance, est l’un des nombreux délices que l’on trouve ici, tout comme l’incroyable travail à 12 cordes sur Holding The Heavens, qui évoque Genesis à son meilleur acoustique. La voix de Braide est sucrée partout et Downes utilise sa virtuosité avec parcimonie. Quand Marc Almond apparaît sur Warm Summer Sun, c’est un peu comme rencontrer un ami que vous ne vous attendiez pas à voir lors d’une fête.
Avec ses mélodies majestueuses et obsédantes et son phrasé magnifique, le tout est réuni par le Souvenir de 12 minutes avec Ashton-Bullock qui va en enfer pour le cuir avec des souvenirs du passé de l’été: « Un été aimé il y a longtemps est la passion de notre souvenir ».
Pour ce qui est fondamentalement un projet parallèle pour deux interprètes avec leurs doigts dans tant de tartes, il est étonnant de réaliser que Halcyon Hymns est la quatrième sortie du studio Downes Braide Association. Un des premiers candidats à l’album de l’année, ce serait fabuleux de l’entendre joué en live le moment venu.