En 2015, Mike Vennart a lancé son premier album Vennart, The Demon Joke. À ce moment-là, il avait mis derrière lui ses expériences difficiles avec Oceansize et il aimait être membre en tournée de Biffy Clyro. Pour coïncider avec l’arrivée de l’album, il a fait part à Prog de son enthousiasme pour l’avenir.
La distance physique entre la petite salle sale des Fighting Cocks à Kingston-Upon-Thames et la scène principale du Reading Festival n’est que d’environ 40 miles, mais en termes de distance psychologique, ils pourraient tout aussi bien se trouver dans des galaxies différentes. Et pourtant, par une chaude soirée de mai, un homme qui a été la tête d’affiche des festivals de Reading et de Leeds en 2013 dans son rôle de guitariste de tournée des superstars du rock Biffy Clyro, et qui a sillonné le monde et joué devant des dizaines de milliers de personnes avec eux, revient sur le circuit des pubs pour dévoiler son projet solo.
Et pour les fans de l’ancien groupe de Mike Vennart, le brillant et très regretté Oceansize, son retour provisoire sur le devant de la scène n’est pas arrivé trop tôt. En fait, cela semble avoir pris du temps. Entre les tâches de Biffy et les exigences liées à l’éducation d’une jeune famille, le temps est une denrée rare. Mais enfin, il est de retour avec The Demon Joke, un album follement inventif qui fait allusion aux influences américaines arty et bruyantes de Vennart (pensez à Faith No More, Slint et autres) tout en ayant une personnalité qui lui est propre.
« Je ne pensais pas pouvoir le faire », admet Vennart alors qu’il est assis à une table dans la salle de jeux du pub, déjà vêtu d’un numéro violet pour le spectacle de la soirée. « Quand vous êtes au cœur de l’action et que vous tâtonnez dans le noir, vous vous inquiétez de ne pas savoir ce que vous faites, et quand ça a commencé à cliquer et que vous arrivez à la fin, vous êtes je dansais juste dans la maison, j’avais l’impression d’avoir un million de dollars. Peu importe si personne n’entend jamais la chanson ou si elle ne vend jamais un seul exemplaire, le fait que vous l’ayez fait est putain de glorieux. Mais ça craint d’essayer d’y arriver.
Ce manque de confiance en ses propres capacités semble étrange de la part de quelqu’un qui fait de la musique professionnellement depuis des années et qui a dirigé un groupe aussi respecté. Et pourtant, c’est la première fois qu’il est obligé de se fier à son propre instinct. L’album, dit-il, était très improvisé, utilisant souvent la première prise vocale enregistrée, laissant à l’ensemble une sensation spontanée et spontanée.
« Tout ce qui concerne Oceansize a été écrit entre nous », dit-il. « Ainsi, même si j’avais pu apporter des idées, elles étaient tordues, transformées et bafouées par tout le monde. Toutes ces chansons ont été écrites dans le cadre d’un processus très collaboratif où nous étions tous debout dans la même pièce, en train de déchirer les idées des uns et des autres. Donc je ne pensais tout simplement pas pouvoir le faire. Je ne savais pas comment je ferais. Mais j’ai eu de la chance.
Le disque – et le concert de ce soir – marque également une réunion partielle d’Oceansize. Le guitariste Steve Durose a ajouté des idées au disque, et il est aux côtés de son ancien camarade de groupe sur scène ce soir. Le claviériste Richard ‘Gambler’ Ingram, qui tourne également avec Biffy, fait également partie du groupe live, aux côtés d’un homme appelé Denzel, un incroyable batteur que Vennart a emprunté au groupe de Ginger Wildheart.
Malgré l’influence qu’Oceansize a eue sur les jeunes groupes qui se sont formés – et quelques vieux morceaux diffusés ce soir suscitent des hurlements de reconnaissance – le Yorkshireman au franc-parler rejette l’idée qu’ils étaient en avance sur leur temps et qu’ils auraient pu le faire s’ils l’avaient fait. arrivés cinq ans plus tard, se sont joints à Steven Wilson pour faire connaître une musique plus complexe à un public plus large. Mais il semblerait qu’il ne romance pas son temps avec son ancien groupe.
«Je n’en ai pas de très bons souvenirs», dit-il en haussant les épaules. «C’était une période difficile et difficile. Mais hier soir, lors du premier concert avec ce truc, nous avons joué quelques vieilles chansons d’Oceansize, et rien que de regarder et de voir Steve Durose sur scène à côté de moi, c’était comme : « Putain, ça fait si longtemps ». Et ça me semblait juste. C’était étrange, mais je n’ai aucune envie de ramener ce groupe.
Il a probablement raison de ne pas regarder en arrière. Mais avec cette nouvelle vague d’activités – stimulée par une campagne PledgeMusic extrêmement réussie qui a permis de faire décoller l’album solo – la question du British Theatre reste en suspens. Le projet, une autre équipe Vennart et Gambler qui les a vu explorer un territoire plus électronique, a sorti deux EP en 2012, et depuis, nous n’avons plus rien entendu. Mais il semble que le projet ne soit pas mort et abandonné, mais simplement endormi.
«Le British Theatre a toujours lieu», déclare Vennart. « Quand nous y sommes retournés, nous avons réalisé que nous n’aimions plus beaucoup le matériel, alors nous avons tout recommencé et cela s’est transformé à nouveau en autre chose. C’est putain de génial ! Je n’ai jamais rien fait de pareil. C’est très électronique, le chant est ridicule. Certaines d’entre elles sont complètement fausses et cela ne devrait pas fonctionner. Je pense que c’est génial.
Décidément, les rouages de la création tournent, même si les choses prennent un peu plus de temps grâce au travail quotidien. Mais quel travail quotidien. Les gars d’Oceansize et de Biffy Clyro remontent à l’époque où ils étaient tous deux signés sur Beggars Banquet et gravissaient les échelons de la scène rock. Mais qu’est-ce que Vennart retire artistiquement du fait de tourner avec eux, de jouer les chansons de quelqu’un d’autre nuit après nuit ?
« Eh bien, ces dernières semaines, j’ai joué de la guitare pour quelqu’un d’autre », dit-il. « Ils appartiennent vraiment au domaine de la pop star. J’ai réalisé que je ne retirais pas grand-chose de la musique et que c’était vraiment un travail, même s’il impliquait de jouer de la guitare. Cela a vraiment servi à souligner à quel point j’ai énormément de chance avec Biffy. J’aime toutes les personnes impliquées – le groupe est composé de gars formidables et authentiques. L’équipe est vraiment très amusante et, plus important encore, j’aime jouer de la musique tous les soirs.
«Nous avons passé trois nuits au [Glasgow] Barrowlands il y a quelques mois et nous avons pu jouer beaucoup de trucs de Vertigo Of Bliss, beaucoup de trucs de Blackened Sky, et la deuxième soirée m’a semblé être le meilleur concert que j’ai joué de ma vie. C’était juste le point culminant de voir ce groupe jouer ces chansons que j’allais voir jouer il y a 10 ans, et je joue aussi avec eux maintenant. C’était trop difficile à comprendre. C’était très émouvant; vraiment, vraiment bizarre.
Le propre spectacle de Vennart plus tard dans la soirée est un triomphe en soi. Le chant est chaleureux et invitant, la musique imprévisible, luxuriante et, oui, un peu progressive. «Certaines d’entre elles sont juste un peu stupides et j’en suis content», dit Vennart avec un sourire vague. Et il semble qu’il s’adoucit dans sa réponse au fait d’être aux prises avec le tag prog, quelque chose qu’il a éliminé dans le passé.
« Je suis d’accord avec ça maintenant », concède-t-il. « J’ai grandi. J’essaie d’être moins punk rocker maintenant. J’accepte qu’il y ait quelques éléments mathématiques délicats, compliqués ; peut-être que certaines des choses les plus stupides du disque pourraient être interprétées comme du prog. J’ai acheté le numéro de Prog l’autre jour parce que Marillion était dedans, et je savais jouer tout Misplaced Childhood quand j’avais 12 ans. C’est un disque que je ne supporte pas d’écouter maintenant parce qu’il me rappelle d’être un misérable enfant de 12 ans. J’ai donc ce bagage. J’adore Pink Floyd, certains trucs des années 70 – je pense qu’il faut aimer ça. Vous êtes simplement vide si vous ne pouvez pas apprécier cela.
Que diriez-vous de gens comme Sweet Billy Pilgrim, Bruce Soord et Steven Wilson, qui font connaître ce genre de musique expérimentale mais moderne à un public plus large ? Ressent-il une quelconque parenté avec eux ?
« Je ne sais pas à quoi ressemblent ces groupes ! » il rit. «Je reconnais que l’on peut lire n’importe quel degré d’influence progressive dans beaucoup de musique pop, donc le fait qu’Annie Clark de St Vincent soit fortement influencée par Robert Fripp, vous pouvez l’entendre de temps en temps. Dans une mesure beaucoup plus étroite, c’est moi. Mais je ne m’en suis jamais remis. Je pense que le problème d’être obsédé par Cardiacs, c’est qu’on ne peut pas vraiment se soucier de quoi que ce soit d’autre parce que vous avez votre solution – ce groupe fait juste tout ce dont j’ai besoin. Donc, tout ce que je vais écouter et qui essaie d’entrer dans cette sphère, je suis déjà trié.
Les premiers nerfs semblent s’estomper. Comme Vennart l’a prouvé avec The Demon Joke, sa capacité à travailler sur son propre matériel a dépassé ses propres attentes, le public dont il craignait qu’il l’ait oublié l’attendait à bras ouverts, et il y a une année chargée à venir pour se lancer dans l’album du British Theatre. Il lui a fallu un certain temps pour revenir dans la mêlée, mais maintenant les vannes sont ouvertes, et ce n’est pas trop tôt.
« Si je retourne à Biffy en sachant que j’ai sorti deux albums cette année, je serai putain de maquillé », dit-il. « Vous devez avoir vos propres objectifs – j’ai passé trop de temps à reporter les choses. Tout ce que je veux, c’est un disque avec mon nom dessus.
« Peut-être que lorsque vous avez des enfants, vos aspirations redeviennent ce qu’elles étaient lorsque vous étiez un jeune garçon et que vous vouliez laisser derrière vous quelque chose qu’ils pourraient apprécier », ajoute-t-il. «Alors je l’ai fait, et je m’en foutais de ce que tout le monde pensait que ce serait. C’est la seule façon de procéder : ne pas s’en foutre.