«Hallelujah» de Leonard Cohen est un classique intemporel, sa prestation est absolument parfaite à tous points de vue et la tâche de le couvrir est une tâche que beaucoup ont tenté mais que deux seulement ont accomplie. La version de Jeff Buckley est une classe de maître sur la façon de reprendre une chanson bien-aimée, au lieu d’essayer d’imiter Cohen – il prend plutôt les paroles du grand créateur de mots et les réinvente dans sa propre entité.
Le morceau d’une beauté déchirante a été initialement enregistré par Leonard Cohen pour son album de 1984, Various Positions et serait l’une des compositions les plus inhabituelles que Cohen ait jamais créé. C’est ce qui a rendu l’original si génial, il ne pouvait pas être plus unique à Cohen et l’idée que quelqu’un d’autre essaye même cela aurait été franchement bizarre. Cependant, tout cela changerait après que l’arrangement de la chanson par John Cale de The Velvet Underground l’amène au niveau supérieur. Bientôt, la chanson de Cale serait entendue par Jeff Buckley qui a ensuite pris ce que le Gallois avait fait et a couru avec lui dans un nouvel endroit éthéré.
«Hallelujah» est une rareté définitive pour sa capacité à faire ressentir et vraiment émouvoir les gens, d’une manière que d’autres chansons ne peuvent pas. Les foules Gen-X de Buckley étaient souvent tapageuses tout au long de ses sets et il veillait toujours à quitter cette piste pour la fin. Dès qu’il a chanté la première note de «Hallelujah», on pouvait entendre une épingle tomber alors que la foule était réduite au silence par l’émotion émise par la scène. La version de Cohen a la capacité d’arrêter quelqu’un de mort dans ses morceaux et bien que Buckley ait abordé la chanson d’un point de vue différent, il parvient à faire ressentir aux auditeurs les mêmes émotions brutes que le légendaire canadien avec sa version.
Leonard expliqua plus tard le sens derrière la chanson tout en la laissant ouverte à l’interprétation à sa manière poétique: «Hallelujah est un mot hébreu qui signifie« Gloire au Seigneur », expliqua-t-il. «La chanson explique qu’il existe de nombreux types d’Alléluia. Je dis: Tous les Alléluia parfaits et brisés ont une valeur égale. C’est un désir d’affirmer ma foi en la vie, non pas d’une manière religieuse formelle mais avec enthousiasme, avec émotion.
Alors que Buckley a interprété les paroles à sa manière et que le regretté chanteur a fait référence à son interprétation voluptueuse du morceau comme étant un hommage à «l’alléluia de l’orgasme». Il a expliqué dans un magazine néerlandais OOR: «Quiconque écoute attentivement ‘Hallelujah’ découvrira qu’il s’agit d’une chanson sur le sexe, sur l’amour, sur la vie sur terre.
«L’alléluia n’est pas un hommage à une personne adorée, une idole ou un dieu, mais l’alléluia de l’orgasme. C’est une ode à la vie et à l’amour », a-t-il ajouté. Buckley a également admis espérer que Cohen n’entendrait pas sa version, au cas où il serait contrarié par son interprétation du classique.
L’ami proche de Buckley, Glen Hansard, qui a déménagé à New York avec le chanteur, a fait l’éloge de l’interprétation de son ami à The Atlantic, déclarant: «Il nous a donné la version que nous espérions que Leonard imiterait, et il n’avait pas peur de la chanter avec une révérence absolue. Jeff l’a retransmise à Leonard comme une chanson d’amour pour ce qu’il a accompli et, ce faisant, Jeff l’a fait sienne. C’est cette transition qui a vu la version de Buckley de la piste être considérée comme un véritable chef-d’œuvre et, à tout le moins, sur un pied d’égalité avec l’original, sinon mieux.
Ce n’est qu’au décès tragique de Buckley en 1997 que la couverture échapperait à l’emprise de sa fidèle fanbase culte et attirait l’attention du grand public. Le succès posthume de «Hallelujah» en inspirerait d’innombrables autres à s’engager sur la piste et à essayer de canaliser ce que Buckley a fait avec le morceau de Cohen, mais personne ne l’a tout à fait réussi comme lui. Le contraste entre les deux livraisons est vaste mais ils parviennent toujours à transmettre la même émotion, en maintenant une quantité étonnante de candeur, d’humanité et d’amour tout au long.