Un peu plus d’un an avant la première de Dog Day Afternoon le 21 septembre 1975, Richard Nixon est devenu le premier président à démissionner de ses fonctions. La guerre du Vietnam a pris fin quatre mois plus tôt. Et les États-Unis étaient encore sous le choc d’une révolution culturelle qui a débordé des dernières années de la décennie précédente.
Y avait-il un doute sur la raison pour laquelle le film résonnait si fortement avec une nation fatiguée? Ou pourquoi reste-t-il l’un des films phares des années 70 après toutes ces années?
Dog Day Afternoon a été un succès immédiat et, d’une certaine manière, le film le plus emblématique des années 70, car il reflétait les angoisses de basculement des Américains marqués par la bataille et en colère au milieu de la décennie. Et tout était basé sur une histoire vraie.
Le 22 août 1972, John Wojtowicz et Salvatore Naturale ont brandi la Chase Manhattan Bank à Brooklyn. Les choses ont mal tourné depuis le début: un troisième associé a abandonné les voleurs après avoir vu un flic à l’extérieur de la banque; il ne restait pas beaucoup d’argent à la banque après la collecte quotidienne des espèces; et un braquage relativement simple s’est transformé en une impasse de 14 heures lorsque Wojtowicz et Naturale ont pris sept employés en otage.
La version écran – écrite par Frank Pierson et réalisée par Sidney Lumet – a tripoté certains des faits: John Wojtowicz est devenu Sonny Wortzik, et le vrai Wojtowicz a affirmé qu’il avait quitté sa femme deux ans avant de rencontrer Elizabeth Eden, sa partenaire transgenre qui est le catalyseur pour le vol dans le film. L’argent destiné à la chirurgie d’affirmation de genre d’Eden, en réalité, n’était qu’une partie de la raison du vol, et le film suggère que Sonny et sa femme se sont séparés pour Eden.
Mais Dog Day Afternoon a principalement adhéré à un article de 1972 dans le magazine Life, « The Boys in the Bank », qui racontait l’histoire vraie qui s’est terminée avec Wojtowicz purgeant une peine pour le vol bâclé et la mort de Naturale alors que lui et Wojtowicz attendaient pour monter à bord d’un avion de fuite. .
C’est une histoire fascinante en soi, mais le film prend tout à plusieurs niveaux, à commencer par la direction subtilement mijotante de Lumet, le script réfléchi de Pierson et, surtout, la performance explosive d’Al Pacino en tant que Sonny. L’acteur était chaud après une série de succès critiques et commerciaux, y compris trois nominations aux Oscars dans les années précédant l’après-midi de Dog Day pour The Godfather en 1972, Serpico en 1973 et The Godfather: Part II en 1974.
Il a été nominé une quatrième fois pour Dog Day Afternoon, et ce n’est pas surprenant: il est le cœur et l’âme du film, donnant vie et statut de héros au braqueur de banque assiégé Sonny. Quand il sort de la banque avec un otage pour parler à un négociateur, il se met à crier « Attica! Attica! » – une référence à l’émeute de la prison de 1971 qui a fait 43 morts – et la foule rassemblée l’encourage. Le public du cinéma ressentait la même chose.
L’ex-con Sal (joué par le coéquipier du parrain de Pacino, John Cazale) pouvait être anxieux et colérique, mais Sonny était différent, et le public – malade de la guerre, de Nixon, des troubles sociaux et de tout ce qui leur avait été infligé ces derniers temps. ans – identifié avec ce vétéran de l’armée qui s’est fait reculer dans un coin par un pays qui l’a rejeté à chaque tournant.
Sonny est cependant plus qu’un anti-héros. Il ressemble à un gars ordinaire. Il parle comme un gars ordinaire. Et son engagement envers les gens autour de lui – le regret est partout sur le visage de Pacino alors qu’il parle du plan qui scelle le destin de Sal – l’a aligné plus sur ses otages que n’importe lequel des gars en dehors de la banque qui tentent de calmer la situation.
En fait, le directeur de la banque et l’un des caissiers ont raconté dans «Les garçons à la banque» à quel point ils aimaient et se liaient à leurs ravisseurs. Cette facette a été transférée au film, tout comme l’œil du réalisateur Lumet pour les détails de New York. Il a parfois laissé sa distribution s’éloigner du scénario et a gardé les ornements habituels du film, n’utilisant aucune partition musicale autre que trois chansons contemporaines entendues sur les radios à l’extérieur de la banque.
Le public et les critiques ont adoré. Dog Day Afternoon a été nominé pour six Oscars, dont celui du meilleur film, du meilleur réalisateur et du meilleur acteur, mais Pierson a été le seul gagnant, accrochant une statue pour son scénario original. Il aurait probablement collecté davantage si le film ne sortait pas la même année que One Flew Over the Cuckoo’s Nest, qui a remporté les Oscars, le deuxième film de l’histoire à remporter les cinq grands Oscars.
Pourtant, son héritage est préservé. Le film est une capsule temporelle, mais plus que presque tout autre qui est sorti dans les années 70, Dog Day Afternoon a embouteillé l’humeur d’une nation, alors que le cynisme est devenu un mode de vie normal. Aucune autre époque n’aurait pu produire l’histoire – la vraie ou celle vue à l’écran. Toutes ces années plus tard, cela compte pour d’autres raisons. Mais il est impossible de contourner son héros extérieur et sa lutte pour faire la bonne chose, même s’il fait la mauvaise.