Mieux connu pour le Evergreen All Right Now, Free faisait partie de l’explosion blues rock de la fin des années 1960. Aux côtés de Led Zeppelin et Fleetwood Mac, ils ont pris la musique dans une direction plus dure, jetant les bases de la maison que le hard rock a construite dans les années 1970.
Formés en avril 1968, ils ont conclu un accord avec Island Records avec le soutien du lynchpin de la scène blues Alexis Korner, et le premier album Ton Of Sobs a suivi en 1969.
« Nous avons fait l’album, je pense, en deux ou trois jours », a déclaré le batteur Simon Kirke. « C’était une assez bonne vitrine de l’endroit où nous étions à cette époque. Nous étions essentiellement un groupe de blues avec des tendances aventureuses. »
1970 était leur année. All Right Now a été un énorme succès, le groupe a joué devant plus d’un demi-million de personnes au Festival de l’île de Wight, et l’album Fire And Water est devenu un énorme vendeur. Dans le même temps, le succès de All Right Now avait créé un problème.
« Nous avons toujours été un groupe de rock / blues », a déclaré le chanteur Paul Rodgers. « Mais une rupture dans notre direction a commencé à devenir évidente – entre l’authentique et le manifestement commercial. »
En mai 1971, le groupe se sépare, mais ils sont de retour ensemble dans l’année, bien que temporairement. En juin 1972, le bassiste Andy Fraser était parti, Kirke avait reçu un diagnostic d’appendicite et d’amygdalite, et Rodgers avait commencé à jouer de la guitare sur scène après que la consommation de drogue du guitariste Paul Kossoff l’ait rendu incapable.
Le dernier album Heartbreaker est sorti en janvier 1973 et Kossoff a passé les trois années suivantes à lutter contre la dépendance. Il est décédé lors d’un vol de nuit de Los Angeles à New York en mars 1976.
« La raison pour laquelle je ne me lasse pas de leurs disques est qu’ils ont une économie musicale incroyable, ce qui est très inhabituel dans le rock ‘n’ roll », nous a dit Luke Morley de Thunder. « Leur capacité à laisser des lacunes énormes – que ce soit dans la partie de guitare, de batterie ou de basse – donne presque l’impression que vous pouvez entrer dans les chansons et vous promener, et c’est tellement difficile à faire. La plupart des groupes de rock veulent jouer fort. tout le temps, et réaliser ce genre d’économie et d’espace est incroyable. «
Ce sont les six albums studio de Free – et un album live – classés par ordre de grandeur.
Enfin libre (1972)
En se reformant après une scission temporaire et un tas de projets solo, Free remet tous les éléments en place et revient à sa formule classique.
Les étincelles volent toujours sur le puissant Catch A Train et le rocking Little Bit Of Love, mais même s’ils poussent fort, il y a des moments où ils semblent ne pas savoir ce qu’ils poussent.
Brise-cœur (1973)
À présent, Free est dans la tourmente avec Fraser parti, remplacé par Tetsu Yamauchi, et Rabbit Bundrick ajouté sur les claviers comme couverture pour le Kossoff malade.
Mais l’album se nourrit de l’adversité alors qu’ils réévaluent leur style. Et bien que la présence de Kossoff soit intermittente, son jeu sur Wishing Well est parmi ses meilleurs pour Free.
Live gratuit! (1971)
Un super souvenir pour les fans mais pas vraiment un album pour attirer un nouveau public. Les chansons sont jouées directement, sans jams prolongés, et seul le début de All Right Now est bricolé.
Mais vous ressentez toute la force live du groupe, en particulier sur Fire And Water et Mr Big, qui est supérieur à la version studio.
Des tonnes de sanglots (1968)
Le premier album précoce de Free se taille une niche de blues lourde qui contraste avec les débuts flamboyants de Led Zeppelin qui sont sortis quatre mois plus tard. Faisant fi de leur inexpérience, les adolescents la gardent solide et simple, sûrs de leurs propres talents.
Walk In My Shadow affiche la section rythmique venimeuse derrière les paroles sexuellement chargées de Rodgers. Et Kossoff pose son marqueur sur The Hunter d’Albert King.
Autoroute (1970)
Un suivi hâtif qui a délibérément élargi le style de Free après les deux premiers titres, le classique The Highway Song et le dur à bascule The Stealer.
Le son est plus doux avec moins de bords dentelés et une plus grande cohésion rythmique, plus de piano et moins de guitare. Mais malgré des relations de plus en plus tendues au sein du groupe, les chansons sont aussi nettes et précises que jamais.
Gratuit (1969)
Ayant bâti leur réputation en tournées, Free révèle davantage de leur potentiel, notamment sur le nerveux I’ll Be Creeping, où Fraser transforme le bruit sourd de basse orthodoxe, les intrigants changements de rythme de Songs Of Yesterday et Woman qui est un avant-goût de Bad Entreprise.
La voix de Rodgers devient de plus en plus expressive tandis que Kossoff tourne autour de lui en tirant des éclats de guitare piquante.
Feu et eau (1970)
L’album révolutionnaire qui a mis un ressort dans la démarche de Free, littéralement dans le cas de All Right Now, l’une des grandes chansons rock emblématiques à répétition illimitée.
Leur côté funky nouvellement acquis, également présenté sur la chanson titre, a rendu l’écoute gratuite compulsive et même des ballades comme l’intense Heavy Load et Oh I Wept en ont ressenti les avantages.