Déclarer «London Calling» et «Train in Vain (Stand by Me)» parmi les plus grands serre-livres d’albums de tous les temps n’est guère controversé, mais le destin l’a presque joué différemment. Tiré du chef-d’œuvre uber-iconique du groupe, London Calling, le morceau était une bizarrerie à plus d’un titre.
D’abord et avant tout, pour les premiers auditeurs, la chanson a fait une apparition presque mystique gravée à la fin des fans récemment achetés des LP car «Train in Vain» n’a jamais fait partie de la tracklist officielle des manches. La raison en est finalement due au niveau de perfusion de la production créative des Clash à l’époque à une époque où tout ce qu’ils touchaient se transformait en or punk rock.
L’intention initiale du groupe était d’enregistrer une chanson à presser sur un disque flexible dans le cadre d’une campagne promotionnelle NME une fois les sessions d’enregistrement pour London Calling terminées, malheureusement, la production de flexi-disc s’est avérée trop chère et l’idée a été abandonnée. . La chanson, cependant, était bien trop belle pour être simplement mise de côté. L’album étant imminent devant être imprimé, il n’y avait pas le temps de modifier les pochettes de l’album et la piste devait être gravée à la hâte sur la quatrième face du double LP avec juste assez d’espace sur les 12 pouces pour épargner.
C’est loin d’être la seule façon dont la chanson s’est avérée inhabituelle, car elle ne mentionne pas non plus les mots de « Train in Vain » à tout moment, tirant son nom de la mélodie en forme de train de la chanson. Comme Mick Jones l’a expliqué à l’écrivain Johnny Black, «la piste était comme un rythme de train, et il y avait, une fois de plus, ce sentiment d’être perdu.
Le côté «en vain» des choses semble se rapporter à l’amour perdu. Le guitariste Mick Jones prend la voix principale de la chanson à la place de Joe Strummer et énumère les paroles qui semblent concerner la fin de sa relation on-off avec Viv Albertine of the Slits, un sujet également abordé dans « I’m Not Vers le bas’.
Quand Jones ne déplore pas la disparition de sa fréquentation dans les paroles, alors il déplore le fait que son appartement ait été cambriolé au début de la même année, « J’ai besoin de nouveaux vêtements, j’ai besoin d’un endroit pour rester. » Quant au rôle de Viv Albertine dans tout cela, elle a expliqué à Eccentric Sleeve Notes: «Je suis vraiment fière d’avoir inspiré cela, mais souvent il ne l’admettra pas. Il avait l’habitude de transporter le train chez moi à Shephards Bush et je ne le laissais pas entrer. Il bêlait sur le pas de la porte. C’était cruel. Bien que «fier» puisse être une manière intéressante de décrire cette contribution, c’est certainement un commentaire qui ajoute peut-être plus de profondeur à «former» que ce que Jones était prêt à laisser entendre.
Il est intéressant de noter que les cambriolages et les ruptures sont tous deux des sujets qui vont à l’encontre des pistes, une mélodie plutôt plus légère, un riff de basse funky et une harpe d’harmonica optimiste. C’est ce son beaucoup plus pop qui a bien prêté la chanson aux charts et le groupe a remporté du succès avec elle en tant que single.
Derrière «Rock the Casbah», la chanson a apporté au groupe le plus grand degré d’acclamation grand public et de profit commercial de cette époque. Documentant une époque tenace pour Mick Jones, la chanson perchée sur le bord de l’album et sonnait comme une lumière au bout du tunnel, terminant un chef-d’œuvre dans un style approprié.