En 1978, Kiss était le roi du hard rock. Ce n’étaient pas seulement des musiciens mais des super-héros de bandes dessinées plus grands que nature. Le groupe était une véritable entreprise de plusieurs millions de dollars loin de l’enregistrement et de la scène du concert. Exploitant les gros sous avec leur fan club nouvellement baptisé Kiss Army, Kiss a exploité de manière flagrante leurs visages colorés de Kabuki, qui étaient collés sur toutes sortes de marchandises, des poupées aux boîtes à lunch en passant par les jeux de société.
Au plus fort de Kiss-mania, le manager Bill Aucoin, un réalisateur de télévision vétéran, a vu que la prochaine étape logique pour les maraudeurs masqués était d’aller à Hollywood et de faire leur propre film. Envisagé comme un croisement entre Star Wars et A Hard Day’s Night, Kiss Meets The Phantom Of The Park était une abomination celluloïd, l’une de ces dindes « grattant la tête » qui maintenant, près de trois décennies après sa création, est célébrée comme un must- voir le film culte, célébré pour son côté campagnard et son charme d’époque ringard par les fans de Kiss.
Le principal problème, outre le terrible scénario, les acteurs de niveau B (à part Anthony Zerbe) et l’intrigue ultra-mince qui concernait un créateur de parc d’attractions dérangé, Abner Deveraux, déterminé à imposer un faux baiser au monde, était que Paul, Gene, Ace et Peter ne pouvaient pas agir pour sauver leur vie.
La réplique immortelle primée aux Oscars «Ack!», Prononcée par Ace Frehley, n’était que l’un des morceaux classiques de dialogue dans cette puanteur.
De toute évidence, ce n’était pas le Citizen Kane des films rock, c’était plutôt le Citizen Inane des films musicaux. Pourtant, pour le fan inconditionnel de Kiss, il y a des éclairs de brillance qui rendent le visionnement du film un peu moins douloureux. À vrai dire, les images du concert tournées au parc d’attractions Magic Mountain à Valence, en Californie, capturent l’excitation et la folie de l’extravagance légendaire de Kiss en direct.
«Nous sommes sortis pour filmer le concert au parc et il y avait 30 000 personnes», a déclaré feu Joseph Barbera, célèbre pour Hanna / Barbera. « Ils avaient leur set, qui valait un million de dollars, et quand ils ont fait leurs chansons, c’était incroyable. »
Réalisé par Gordon Hessler, réputé pour son travail de tournage de films d’horreur à petit budget, le groupe aurait été si peu préparé à leurs tâches de comédien qu’il a fallu nourrir leur dialogue ligne par ligne.
« Ils avaient embauché un très bon réalisateur », se souvient le manager de Kiss Bill Aucoin, « mais quand le réalisateur a essayé de faire de superbes scènes de Gene, Paul, Ace et Peter, cela a pris deux fois plus de temps parce qu’ils ne l’avaient jamais fait auparavant. Ce n’était pas de leur faute. Alors Hanna / Barbera sont entrés et ils ont renvoyé le directeur et ont trouvé quelqu’un d’autre.
Une partie du problème était avec les producteurs du film, Hanna / Barbera, mieux connus pour leur succès animé avec The Flintstones, The Jetsons et Yogi Bear.
«C’était un téléfilm et ils pensaient pouvoir s’en tirer pour beaucoup moins cher», dit Bill Aucoin.
Nous avions des larges dans notre caravane. Le réfrigérateur était rempli de bière. Nous étions dans le coca. Nous étions des animaux. Nous étions juste fous
Peter Criss
Ajoute Al Ross, alors vice-président d’Aucoin Management: «Le film allait initialement être projeté dans les salles, puis il s’est transformé en téléfilm. Au tout début, c’était considéré comme un travail à petit budget et ce n’était pas ce qu’il était censé être.
Lors du tournage du film, les relations au sein de Kiss étaient au plus bas. Le batteur Peter Criss se souvient: «À cette époque, en 78, je prenais de la cocaïne et je buvais et je devenais fou. Je me souviens à quel point il était difficile de se lever à six heures du matin et d’être maquillé à huit heures. Et ils le mettaient en forme, en mettant trois couches ou plus, donc si vous vouliez vous reposer, vous ne pouviez pas.
« Si tu bougeais la tête, tu gâcherais tout. Et je n’aimais pas l’attente. Nous étions tellement habitués à monter sur scène et à y aller. Personne ne nous a dit que nous allions rester assis longtemps. Pour moi, je suis un gars hyper, j’entrerais et dès que je me maquillais, je casserais une bière et je commençais à faire la fête.
«Il y avait beaucoup de tension sur le plateau», reconnaît Al Ross. «C’était très stressant pour le groupe. Il y avait des conflits tous les jours du tournage. Pour Gene et Paul, c’était la chose ultime qu’ils pouvaient faire, être sur grand écran. Mais Ace et Peter, psychologiquement ou inconsciemment, pensaient que tout ce que ça allait faire était de continuer ce truc de Kiss.
« Je pense qu’il était temps pour eux de sortir. Le fait que la ballade Beth de Kiss était un si grand succès a enflammé l’ego de Peter. Peter a pris la voix principale sur Beth et à partir de ce moment-là, tout ce qu’il voulait faire était de mettre un smoking et allez jouer à Las Vegas comme Frank Sinatra. «
Apparemment, Criss était tellement hors de contrôle que tout son dialogue a dû être refait par un doubleur. «Ils ont dit que ma voix puait. Oui, j’étais tout le temps lapidé. Ainsi était Ace. Nous faisions tous les deux la fête à ce stade de notre carrière. Nous avions des larges dans notre bande-annonce, six, sept larges à la fois dans notre bande-annonce. Je veux dire chaque putain de jour, avec le maquillage! Le réfrigérateur était rempli de bière. Nous étions dans le coca. Nous n’étions que des animaux. Nous avons fait ressembler Tommy Lee (Mötley Crüe) à un enfant. On les baisait à l’arrière, à l’avant, dans les salles de bain. Nous étions juste fous.
«Alors j’étais épuisé et peut-être que ma voix sonnait comme de la merde. Je pense que quiconque m’a remplacé a tout simplement gâché. Au moins, ils auraient pu avoir un gars qui semble plus proche de moi que ça. J’ai reçu tellement de lettres de fans de Kiss disant: « C’est quoi ce bordel! Comment ce type ose-t-il utiliser la voix de quelqu’un d’autre!
Le guitariste Ace Frehley révèle des anecdotes inconnues sur le film. «Mon cascadeur était noir! Le maquillage blanc a fait l’affaire, mais ils ont dû se maquiller de chair sur ses mains. Il y avait une scène dans le lieu hanté et j’ai eu une dispute avec le réalisateur. J’ai juste sauté dans ma Mercedes et j’ai décollé.
« Donc mon cascadeur m’a remplacé. Il y a eu une photo en gros plan et vous pouvez certainement dire que ce n’est pas moi. Quand il est frappé contre le mur par Dracula ou quelqu’un, si vous figez l’image, il est évident que ce n’est pas moi. »
Un autre morceau de trivia concerne Rip & Destroy, la seule «nouvelle» chanson présentée. «Nous étions censés faire la musique du film», se souvient le chanteur et guitariste rythmique Paul Stanley. «Nous n’avions pas le temps et il y avait une chanson clé dont ils avaient besoin à la fin. Nous avons donc dit: «Super, nous allons simplement écrire de nouveaux mots sur la musique de Hotter Than Hell. Je suis entré dans une bande-annonce et j’ai écrit quelques mots et c’était tout. Il n’y avait qu’un seul couplet dans la chanson.
Présenté en première aux États-Unis sur NBC-TV le 28 octobre 1978, le film a été ravagé par la critique, mais a obtenu de gros scores dans les cotes d’écoute. Pourtant, malgré la réponse du public, heureusement pour toutes les personnes concernées, Kiss Meets The Phantom Of The Park a été le premier et le dernier des efforts du groupe sur grand écran.
En regardant en arrière sur ce naufrage en celluloïd, Paul Stanley réfléchit: «En raison de circonstances hors de notre contrôle, il s’est avéré un peu déformé et embarrassant. Le film a continué à se dérouler sur des tangentes et au moment où il a été terminé, je n’avais vraiment pas grand chose à désirer le voir.
Le bassiste Gene Simmons ajoute: «C’était intéressant à faire et c’était aussi une courbe d’apprentissage. Cela m’a appris que la prochaine fois que quelqu’un a dit: «Ne t’inquiète pas, tout ira bien», que tu devrais toujours retrousser tes manches et y mettre le nez juste pour être sûr. Parce que lorsque le film ou quoi que ce soit sort avec votre nom, vous en êtes finalement responsable.
« C’était donc intéressant à faire, mais je ne pense pas que ce soit un très bon film. »