Avec le rock alternatif au bord de l’explosion, le 24 septembre 1991 était peut-être l’une des dates de sortie les plus empilées de l’histoire de la musique. Nirvana a publié Nevermind, qui est considéré comme le premier coup de feu de la révolution grunge. Les Red Hot Chili Peppers ont sorti leur percée, Blood Sugar Sex Magik, et Soundgarden est entré avec Badmotorfinger.
Après la sortie de Louder Than Love en 1989, Soundgarden a perdu le bassiste d’origine Hiro Yamamoto et le remplaçant Jason Everman avant de recruter Ben Shepherd, qui reste dans le groupe à ce jour. Shepherd a commencé comme fan du groupe, depuis ses débuts en tant que trois musiciens, lorsque Chris Cornell a chanté et joué de la batterie.
« Il a ce style de jeu vraiment hors de la main, comme Captain Beefheart qui joue du hardcore, et cette vraie façon frénétique de jouer des parties et d’écrire des chansons », a félicité le leader de leur nouveau membre à Kerrang! en 1991. « Il va juste s’asseoir et jouer très vite, intense et étrange. Il est vraiment frais et créatif. »
Avec une nouvelle formation solide, Soundgarden est entré en studio au printemps 1991 pour enregistrer son troisième album avec le producteur Terry Date, qui avait également travaillé sur Louder Than Love. Le processus d’enregistrement a été partagé entre trois studios – Studio D à Sausalito, Californie, Bear Creek Studios à Woodinville, Washington et A&M Studios à Los Angeles.
Après un processus d’écriture plus collaborative entre Cornell, le guitariste Kim Thayil, Shepherd et le batteur Matt Cameron, le produit final peut difficilement être décrit en termes simples. Avec l’équilibre parfait entre la brutalité et la production combinée avec la puissance et les éléments trippants, Badmotorfinger était l’album de métal psychédélique par excellence, s’il y avait jamais eu une telle chose jusqu’à ce point.
Les sujets des chansons couvraient un large éventail de sujets, mais Cornell, le principal parolier du groupe, voulait que les significations soient ambiguës. « C’est comme lire un roman [about] le conflit de l’homme avec lui-même et la société, ou le gouvernement, ou sa famille, ou l’économie, ou quoi que ce soit, »Thayil a décrit le contenu lyrique du disque à Guitar for the Practicing Musician.
Badmotorfinger a culminé à la 39e place du Billboard 200, ce qui était le plus grand exploit pour Soundgarden jusqu’à présent. Alors que l’album leur donnait du succès, l’attention n’est pas venue sans sa controverse. « Jesus Christ Pose » était le premier single, et était considéré par certains comme un hymne anti-Christ. « Il n’a jamais été diffusé à cause des références à Jésus. Et MTV ne voulait pas jouer la vidéo parce qu’ils n’aimaient pas l’idée d’une fille sur la croix », a déclaré Thayil à Guitar School trois ans après la sortie de l’album.
Le revers n’a pas mis le groupe en phase, car « Outshined » et « Rusty Cage » ont finalement atteint les masses et les ont aidés à les ancrer dans la conversation rock. Cette dernière chanson sera éventuellement reprise par l’auteur-compositeur-interprète emblématique Johnny Cash. L’expérimentation était endémique dans plusieurs autres morceaux remarquables, comme le jazzy « Drawing Flies » et « Room a Thousand Years Wide », qui comportaient tous deux des cors en laiton.
L’hallucinogène « Searching With My Good Eye Closed » commence par une intro humoristique et narrée pleine de bruits d’animaux. Selon Cornell, l’idée de l’intro est venue d’un See ‘N Say – un jouet d’apprentissage Fisher-Price permettant aux jeunes enfants d’apprendre les appels des animaux de la ferme. Le chanteur a expliqué plus tard que lui et l’un de ses amis avaient joué avec l’un des appareils lorsque la voix a échoué et s’est estompée, lui donnant l’inspiration pour la ligne « Le diable dit … » qui vient juste avant le premier couplet.
Parlant de sa lourdeur, Cornell a déclaré à Raw: « Je pense que vous traversez des périodes où vous apprenez à vous débarrasser de ce genre d’agression … Sur Louder Than Love, cela ne s’est pas vraiment manifesté dans ce que nous avons fait, alors nous avons décidé nous voulions en entendre plus. Le nouvel album est très proche de nous en tant que groupe live. »
La structure de la chanson varie beaucoup au cours des 12 chansons, certaines consistant en des signatures temporelles inhabituelles tandis que d’autres suivent un format plus convivial pour la radio. Soundgarden avait déjà été vénéré par les fans de la scène underground, et s’il était évident que leur son un peu plus commercial allait rebuter ces fans, le groupe était loin d’être à bout de souffle.
« Je ne pense pas qu’un groupe devrait se compromettre pour quoi que ce soit. Pas pour un public, pas pour un label », a affirmé Cornell au Los Angeles Times en 91. « Le sentiment que vous êtes fidèle à vous-même se traduit presque à chaque fois pour votre public. C’est le point principal qui nous semble vrai et qui le garde inspirant et qui garde les fans inspirés. J’en suis vraiment fier. »
Le succès immédiat de Nevermind a éclipsé un peu celui de Badmotorfinger au début, mais il a finalement reçu le crédit qu’il méritait. Il a été nominé pour la meilleure performance métal aux Grammys de 1992, et seuls huit autres albums avaient reçu des nominations pour cette catégorie à ce moment-là. Il a été certifié platine par la Recording Industry Association of America en janvier 1993, et double platine trois ans plus tard.
La percée de Soundgarden a attiré l’attention de plusieurs grands groupes comme Guns N ‘Roses, qui leur donneraient la première place sur une partie de leur tournée Use Your Illusion en 1992. Alors qu’ils jouaient dans de grands stades, les garçons de Seattle étaient exposés à un public plus large, mais ils n’étaient pas exactement heureux, et ont été surnommés Frowngarden. « Ce n’était pas très amusant de sortir devant 40 000 personnes pendant 35 minutes chaque jour. La plupart d’entre eux n’avaient pas entendu nos chansons et ne se souciaient pas d’elles. C’était une chose bizarre », a expliqué Cornell à Brut.
Trois ans plus tard, Soundgarden rattraperait les Guns N ‘Roses en termes de popularité en sortant Superunknown et le très connu « Black Hole Sun ». Mais Badmotorfinger, à ce jour, reste l’œuvre d’art qui a vraiment défini Soundgarden comme une force dominante dans le paysage rock des années 90.
