Simon Phillips: le conte d’un batteur

Mis à jour le 7 février 2021

Il est facile de dire quand Simon Phillips est en ville. Chez Ronnie Scott, il est impossible de rater le gigantesque kit de batterie de 17 pièces de Phillips qui menace de se répandre hors de la scène dans le public, et son jeu ambidextre extraordinaire est tout aussi indéniable.

Émergeant en tant que batteur de premier plan à Londres dans les années 1970, Phillips a déménagé en Californie pour rejoindre Toto dans les années 1990 et y est depuis lors, travaillant comme batteur, ingénieur et producteur.

Parallèlement à sa session de jeu, Phillips a lancé sa carrière solo avec l’album Protocol de 1988, mais n’est revenu au nom qu’en 2013, Protocol II. Il est maintenant sur la route pour soutenir le quatrième album sous la bannière Protocol. Avec une grande partie de sa vie passée à vivre dans une valise, il s’est adapté à l’écriture de musique en tournée.

«Cela a commencé sur le dernier album: la chanson Catalyst a été principalement écrite sur un avion sans clavier, directement dans l’ordinateur, faisant littéralement glisser et mettre des notes sur la portée MIDI», dit-il. «Ce qui est cool à ce sujet, c’est que vous comptez uniquement sur vos oreilles pour l’harmonie, au lieu de choisir par défaut les formes du clavier. Si vous êtes un claviériste limité comme moi, extrêmement limité, vous avez tendance à simplement répéter ces formes. Lorsque vous n’avez pas de clavier devant vous, vous devez littéralement imaginer le clavier et les intervalles entre les notes, donc c’est génial. Et cela aide parce que vous écrivez la mélodie au lieu de créer une harmonie vraiment cool et de mettre la mélodie par-dessus.

Malgré la virtuosité du groupe Protocol – l’incarnation actuelle présente en direct Greg Howe à la guitare, Ernest Tibbs à la basse et Otmaro Ruiz aux touches – Phillips ne veut jamais que la musique soit sur les côtelettes.

«Si vous pensez à l’une des chansons de Paul McCartney, c’est toujours la mélodie», dit-il. «Il y a quelque chose à dire sur les bonnes chansons, les chansons pop. De Don Henley, Billy Joel, qui que ce soit, c’est la mélodie, et le problème avec le jazz et la fusion est parfois que la mélodie est secondaire.

(Crédit d’image: Protocole)

Ensuite, il y a le côté funky de la fusion progressive de Protocol, qui, selon Phillips, est «toujours importante, en particulier lors de la lecture de musique complexe. C’est toujours le problème que j’ai eu, dans le sens de la production, quand les gens viennent me voir et qu’ils ont une musique incroyablement complexe. Je finis par dire: «C’est génial, c’est intelligent, mais il n’y a pas de groove», et c’est là que je sépare une chanson, comme je l’ai fait avec Derek Sherinian. «Cela n’a pas besoin d’être en 17, ça peut être parfait en neuf et ça peut groover.

«C’est quelque chose dont je pense que je suis très conscient, surtout avec ma propre écriture, que d’abord et avant tout, même avec les choses complexes, il y a toujours un groove. Vous pouvez essentiellement taper du pied tout au long. « 

Faire entrer de nouvelles personnes – Howe et Ruiz sont venus après le départ d’Andy Timmons et de Steve Weingart – signifie que les membres du groupe doivent découvrir s’ils cliquent non seulement en tant que joueurs, mais aussi en tant que personnes.

«On ne le découvre jamais vraiment avant de partir sur la route», dit Phillips. «Les premières tournées sont généralement fantastiques et c’est toujours la deuxième tournée que la familiarité s’installe et ensuite vous voyez comment certaines personnes sont parce qu’elles sont un peu plus à l’aise avec tout le monde. La lune de miel est terminée.

Il décrit le line-up actuel comme «le groupe le plus cool que j’aie eu», et ils ont voyagé de près, le batteur prenant souvent le volant – et testant les nerfs de tout le monde.

«Pour la première partie du tour, j’avais un Renault Espace – je conduisais», dit-il. «J’aime conduire vite, donc je vérifie toujours: ‘D’accord, est-ce que tout le monde est cool pour l’hyper drive?’ ‘Ouais ok.’ Alors le lendemain, je vais accélérer un peu juste pour gagner la confiance de tout le monde et puis soudainement nous faisons 180 sur les autoroutes en Europe et tout le monde est cool.

Faire la tournée des clubs de jazz avec Protocol doit être une expérience différente de son époque à jouer dans les arènes avec Toto, Jeff Beck et The Who, mais Phillips pense que tout est une question de s’adapter au lieu et de ne pas perdre de vue ce qui compte vraiment.

«Ma tête n’est plus dans le rock’n’roll en termes de besoin de ça, besoin de ça – ma tête est de jouer de la musique et de la faire fonctionner», dit-il. «Si vous demandez à l’un des batteurs plus âgés qui existent depuis des années, ils vous diront toujours:« Jouez dans la pièce ». Si la pièce est petite et réfléchissante, vous devez changer votre façon de jouer. Vous devez être respectueux et attentif à l’acoustique.

«Il y a toujours une tendance quand ça ne fonctionne pas à jouer plus fort, mais vous heurtez un mur de briques. Ça ne va pas aller mieux. Vous devez aller dans l’autre sens, alléger un peu et laisser la musique jouer d’elle-même. N’essayez pas trop fort.

Pour illustrer son propos, Phillips se souvient d’une session d’enregistrement qu’il a conçue. «C’était Brandon Fields à la soprano, Dave Carpenter à la verticale, Peter Erskine à la batterie et l’artiste était un pianiste italien», dit-il. «Nous avons fait une prise et Pete a dit: ‘D’accord, faisons une autre prise. Cette fois, essayons de ne pas nous impressionner. J’étais dans la salle de contrôle presque sur le sol en train de rire. Il l’a compté et c’était une belle prise. C’était très cool ce qu’il a dit. Jouez simplement la musique.

«C’est ce que vous devez faire dans ces scénarios quand c’est une salle qui sonne mal. J’essaie toujours de dire aux musiciens qui jouent dans le groupe s’ils sont parfois trop pris dans la façon dont il sonne ou font des erreurs, je dis jouer une erreur, que ça marche. C’est tout le problème du jazz. Faites-le fonctionner et laissez-le aller. Ce n’est pas la fin du monde. »

(Crédit d’image: Simon Phillips)

Bien qu’il soit hors de Toto depuis 2014, Phillips constate toujours que les fans du groupe viennent à ses concerts maintenant. Jamais seulement le batteur du groupe, Phillips a conçu trois de leurs albums et a également été impliqué dans le processus d’écriture de chansons – mais cela a toujours fait partie de l’appel.

«C’est pourquoi je pensais que je ne rejoindrais probablement jamais un groupe à moins que ce ne soit mon propre groupe parce que, pour être pleinement engagé et impliqué pendant longtemps, j’aurais besoin d’avoir ces autres choses à faire», dit-il.

Après un certain temps, le groupe a commencé à enregistrer au studio de Phillips. «C’était un processus lent jusqu’à ce que Luke [Steve Lukather] a travaillé avec moi sur un disque que je produisais et que je développais, et il a dit aux autres gars: «Il se passe quelque chose de formidable chez lui, enregistrons là-bas. Donc, j’avais tout Toto chez moi, j’avais un rig de guitare dans le garage et nous avons enregistré Through The Looking Glass.

«Je me suis beaucoup impliqué, mais nous avons vraiment rompu en 2008 après Mike [Porcaro] ne pouvait plus jouer à cause de la maladie de Lou Gehrig. Tout est arrivé à un point critique et nous avions juste besoin d’une pause. Je pense que nous avions besoin d’une pause pendant longtemps et finalement Luke a également dit: «  Je ne peux plus faire ça.  »

«Ensuite, nous nous sommes remis ensemble en 2010 et j’allais bien le faire si nous ne sortions que pendant un mois par an, peut-être deux fois, deux tournées, mais Luke voulait vraiment faire plus. Alors j’ai dit: ‘D’accord, 21 ans suffisent. J’ai besoin de faire d’autres projets musicaux.  »

Un point culminant du travail de Phillips depuis 2010 a été sa collaboration avec le phénomène du piano Hiromi et le bassiste Anthony Jackson dans The Trio Project, mais ce groupe est en pause indéfinie depuis leur performance en juillet 2016 au Jazz Café à Londres lorsque Phillips était malade et Jackson. a subi un accident vasculaire cérébral.

«Anthony et moi étions dans un état terrible», dit-il. «J’avais tellement mal; J’étais très malade. Anthony n’allait pas très bien. Il était lent. Nous devions être très prudents avec lui, nous assurer qu’il ne tombait pas ou ne glissait pas en sortant de la camionnette, et ce soir-là, il est tombé à l’extérieur du Jazz Café et c’était tout. Ensuite, nous étions tous les deux en fauteuil roulant dans les aéroports, donc le Trio d’Hiromi était composé d’Hiromi et [tour manager] Mario poussant deux fauteuils roulants. C’était la fin de tout cela. »

Phillips était sur la voie de la guérison après deux mois, mais Jackson est toujours en convalescence, donc The Trio Project est en attente jusqu’à ce qu’il soit assez bien pour jouer et voyager à nouveau. «Il était probablement temps pour nous de faire une pause de toute façon», déclare Phillips avec philosophie. «Trop de bonnes choses, parfois les gens arrêtent de venir te voir, mais je suis sûr que nous allons refaire quelque chose. J’espere. »

Cette fonctionnalité est apparue à l’origine dans le numéro 85 de Programme Magazine.