« Le cinéma ne reconnaît ni le temps ni l’espace, seulement les limites de l’imagination de l’homme.»- Nicholas Ray
Le film qui a immortalisé James Dean en tant que figure mythique de la conscience publique et continue de le faire 65 ans après sa sortie initiale, Rebel Without A Cause de Nicholas Ray est devenu un document social important de son temps. Il est presque habituel de le juger sur la base de sa signification culturelle plutôt que de ses mérites cinématographiques, car Rebel Without A Cause a sa juste part de défauts. Ce qu’il parvient à faire vraiment bien compense tout ce qui ne fonctionne pas vraiment, en dressant un portrait convaincant de l’angoisse adolescente et en analysant la violence omniprésente comme réponse à cet ennui insupportable.
Situé à Los Angeles, l’attraction vedette est sans aucun doute le personnage adolescent angoissé et maussade de James Dean, Jim Stark. Perdu dans un délire ivre, Stark se retrouve détenu à la division juvénile d’un poste de police local. Sans égard pour l’autorité, il n’arrête pas de rire des gens autour de lui. Le film de Ray emprunte son titre au livre du psychiatre Robert M. Lindner en 1944 Rebel Without a Cause: The Hypnoanalysis of a Criminal Psychopath et même s’il n’y fait jamais référence directement, il essaie de faire passer la psychologie de la pop comme un commentaire perspicace. Le poste de police lui-même devient une vitrine pour les enfants psychologiquement perturbés: Judy (jouée par Natalie Wood), une jeune fille avec de graves problèmes de papa qui cherche désespérément l’attention de son père et de Platon (Sal Mineo), un garçon troublé qui a été amené parce qu’il a abattu des chiots. Les agents sondent les enfants pour plus d’informations sur leurs antécédents familiaux respectifs, ce qui donne aux théories freudiennes l’impression d’être à l’école du dimanche.
Presque tous les comportements condamnables exposés proviennent des familles dysfonctionnelles des personnages principaux. Les parents de Jim continuent à se battre et à se déplacer d’une ville à l’autre, incapables d’expliquer les singeries de leur fils à la société. En conséquence, la solitude et le sentiment d’être constamment déraciné sont devenus une partie de sa condition fondamentale. Le premier jour d’école, il essaie de se lier d’amitié avec Judy et le gang de son petit ami Buzz mais ils ne prennent pas gentiment ses tentatives d’humour enfantin. L’école les emmène au planétarium où les enfants sont soumis à ce sombre commentaire imprégné d’une bonne dose de nihilisme: «Dans toute l’immensité de notre univers et des galaxies au-delà, la Terre ne manquera pas. A travers les étendues infinies de l’espace, les problèmes de l’homme semblent en effet triviaux et naïfs. Et l’homme, existant seul, semble lui-même un épisode de peu d’importance. C’est tout. Merci pour votre attention. »
Cependant, cette affirmation philosophiquement dense est immédiatement renversée par ce qui suit. Platon est la seule personne qui prolonge son amitié, les autres sont là pour l’avoir. Buzz et ses fidèles découvrent la voiture de Jim et dégonflent l’un des pneus, déclenchant la scène emblématique du «combat au couteau». Jim continue d’insister sur le fait qu’il ne veut aucun problème, mais au moment où sa masculinité fragile est blessée par quelqu’un qui l’appelle un poulet, il décide de se battre. Il n’y a rien de tel que de regarder un groupe d’enfants désabusés se livrer à des caricatures de saluts nazis et de conflits tribaux juste après avoir été éduqués sur les secrets de l’univers, mais c’est peut-être ce que Ray voulait, une chronique remarquablement précise du vide moral dans la nouvelle génération. Les enfants s’en moquent.
Une caractéristique perplexe de Rebel Without A Cause est la façon dont il passe sous silence la mort, ne reconnaissant jamais vraiment le sens d’être jeté hors de l’existence. Buzz meurt dans un accident de voiture enflammé après avoir conduit sa voiture sur une falaise, une conséquence du défi de course glorifié / concours de mesure de bite auquel les adolescents ont participé «pour l’honneur», mais aucun de ses fidèles partisans n’est resté pour revendiquer la responsabilité. Leurs boussoles morales ne peuvent pas rendre compte des valeurs éthiques ésotériques comme la loyauté et l’amitié. Lorsque Jim essaie soudain de prendre le dessus sur le plan moral, il est arrêté par ses propres parents. Dégoûté par le comportement insipide de son père et la tromperie de sa mère, il essaie de se rendre au département des mineurs du poste de police. Au lieu de se montrer honnête, il se retrouve poursuivi par les anciens camarades de Buzz (y compris Dennis Hopper – ses débuts au cinéma) qui pensent qu’il les a dénoncés. Leur sens de la justice est principalement régi par une obsession animale de l’auto-préservation.
Judy prétend qu’elle est trop engourdie pour pleurer Buzz, choisissant de s’enfuir avec Jim dans un manoir abandonné près de l’observatoire Griffith. Ils sont rejoints par Platon qui les informe qu’ils sont chassés par le gang. Je ne sais pas si c’était la manière de Ray d’exécuter le méta-commentaire sur la nature performative des relations parent-enfant (probablement pas) mais c’est exactement ce que nous voyons. Le père de Platon avait abandonné sa famille quand il était très jeune et sa mère n’était jamais à la maison. Déstabilisé par l’absence de figures d’autorité parentale, Platon veut que Jim soit son père parce qu’il est aussi cool que ses visions imaginaires de ce que devrait être un père. Jim et Judy jouent les futurs parents du platon nécessiteux et infantile dans cet intermède relativement calme avant que la violence ne réapparaisse. Cela marque également la transition de Jim de l’adolescent maussade à la figure paternelle mature d’une manière manifestement irréconciliable.
Lorsque le gang découvre la voiture de Jim devant le manoir abandonné, ils entrent armés de chaînes métalliques et ont l’intention de neutraliser. Ils ont presque attrapé Platon mais il parvient à s’enfuir et sort l’arme qu’il a volée chez lui. Que se passe-t-il lorsqu’un enfant souffrant de graves problèmes psychologiques s’empare d’une arme mortelle? Eh bien, il tire sur l’un des membres du gang et frappe presque un policier. Platon court dans le planétarium et se cache dans la semi-obscurité du dôme artificiellement éclairé par les étoiles, un ventre symbolique qui lui permet d’embrasser complètement ses mécanismes d’adaptation infantiles. Vient l’heure, vient l’homme: James Dean entre dans le vide avec sa nouvelle assurance et convainc Platon de lui remettre son arme, seulement pour sortir le magazine et rendre l’arme pour gagner la confiance de Platon, mais la psyché de Platon est trop volatile pour traiter ce qui est passe. Les lumières vives et les voitures de police le submergent, le poussant à courir pour elle avec l’arme à la main, ce que la police prend pour une arme chargée. Ils assassinent Platon sur place, mais il aurait été inhabituel que le film s’attarde là-dessus. Tout le monde se blottit autour du cadavre de l’enfant incompris, pleurant pendant une seconde ou deux avant de rentrer chez lui en pensant à lui-même.
Rebel Without A Cause menace de détruire sa propre cohérence avec ses complexités narratives mais se rachète avec son attitude censurée envers ses propres personnages narcissiques. Malgré toutes ses lacunes cinématographiques, James Dean est devenu l’une des influences formatrices de la culture adolescente du milieu des années 1950 et des adolescents incompris du monde entier s’identifiaient à son «rebelle sans cause».