La longue bataille de Led Zeppelin pour le droit d’auteur sur « Stairway to Heaven » semble être terminée. La Cour suprême des États-Unis a refusé d’entendre les arguments, laissant en place une décision d’un tribunal inférieur qui n’a conclu à aucune infraction.
Jimmy Page et Robert Plant ont été impliqués dans diverses poursuites judiciaires pendant six ans après que la succession de l’auteur-compositeur Randy California les a accusés de plagier l’intro d’une chanson de 1968 intitulée « Taurus » par Spirit. Cette nouvelle action fait suite à une victoire en mars devant la Cour d’appel du neuvième circuit, qui a confirmé un verdict de jury antérieur en faveur de Led Zeppelin.
La décision du neuvième circuit était remarquable en ce qu’elle annulait une « règle du ratio inverse » qui avait servi de précédent dans les affaires de droit d’auteur pendant plus de quatre décennies. Pour gagner une affaire de violation du droit d’auteur, les plaignants doivent montrer que quelqu’un a eu accès au travail de leur client et que les deux éléments étaient «substantiellement similaires». La règle du ratio inverse était axée sur l’accès, estimant que plus l’accusé connaissait l’œuvre protégée par le droit d’auteur, moins la similitude était requise.
Le neuvième circuit a noté que l’accès est devenu beaucoup plus largement distribué à l’ère numérique, laissant une charge de la preuve nettement plus faible. «C’était une règle terrible», a déclaré à Variety Ed McPherson, un avocat qui a déposé un mémoire d’amicus soutenant Led Zeppelin. « Si vous avez beaucoup d’accès, cela ne devrait pas signifier qu’il devrait y avoir une norme moindre pour prouver la violation du droit d’auteur. Cela n’a jamais eu de sens pour moi. »
Plus que cela, le tribunal a fait valoir que « nous n’avons jamais étendu la protection du droit d’auteur à quelques notes. Au lieu de cela, nous avons soutenu qu’une » séquence de quatre notes commune dans le domaine de la musique « n’est pas l’expression protégée par le droit d’auteur dans une chanson. »
Le journaliste Michael Skidmore a déposé le procès initial contre Led Zeppelin en 2014 au nom de la succession de feu la Californie, dont le vrai nom était Randy Wolfe.
Un jury s’est prononcé contre la succession en 2016, mais un panel de trois juges du neuvième circuit a repris l’affaire en 2018. Ils ont fait valoir que le jury précédent avait reçu de mauvaises instructions et avait ordonné un nouveau procès. Led Zeppelin a ensuite fait appel au banc plus large du neuvième circuit.