Il y a plusieurs segments dans « You Can Call Me Al » de Paul Simon, le premier single de son album de 1986, Graceland, et chacun d’entre eux est une merveille. Mais le break de basse complexe de la chanson est peut-être son moment le plus fascinant.
Pendant un certain temps, on ne savait pas exactement comment le bassiste Bakithi Kumalo, originaire de Johannesburg qui avait rencontré Simon en Afrique du Sud en 1985 alors qu’il commençait les sessions de Graceland, réussissait un riff aussi élaboré et ultra-rapide – un riff qui s’est avéré presque physiquement irremplaçable.
« C’était le 10 mai [1986], mon anniversaire », se souvient récemment Kumalo, notant qu’ils ont enregistré la chanson au Hit Factory de New York, où Simon avait amené Kumalo et plusieurs autres musiciens sud-africains pour terminer les sessions. « Je ne savais pas ce qui allait se passer, mais quand nous sommes arrivés à la panne, nous nous sommes arrêtés. Et puis j’ai dû demander à Paul… J’ai dit : ‘Paul, est-ce que je peux juste jouer quelque chose ? C’est mon anniversaire aujourd’hui.' »
Simon a accepté. « Paul n’allait certainement pas dire à ces gars quoi jouer », a déclaré l’ingénieur Roy Halee. « Les sessions devaient avoir lieu dans certaines heures avant que le bus ne vienne les emmener tous. Paul est un maître organisateur, il est extrêmement intelligent et il était doué pour déterminer quelle section serait bien comme pont, chœur ou intro tout en nouer des amitiés avec les membres du groupe avec lesquels il pouvait communiquer.
À l’aide d’une basse Washburn fretless, Kumalo a posé la première moitié du riff; la seconde moitié a été créée sur le tableau de commande en exécutant la première moitié vers l’arrière. La technique réversible a bien fonctionné pour la version studio de la chanson, mais Kumalo a ensuite été chargé de jouer ce riff. « Je suis devenu si nerveux, j’ai eu si peur », a déclaré Kumalo. « Alors j’ai appelé tous les bassistes du monde, et j’ai dit : ‘S’il vous plaît, avez-vous quelque chose qui puisse faire sonner ma basse comme ça ?’ Et à l’époque, ce n’était pas possible. »
Vous pouvez regarder Kumalo parler de son break de basse sur Facebook.
Kumalo a essayé d’utiliser une variété de pédales, dont aucune n’a donné le son souhaité. « Je l’ai essayé et je l’ai essayé, et j’apprends, j’apprends – j’apprends à me rapprocher de ce que j’ai fait sur le disque. Et cela a fonctionné. »
« Il [Kumalo] était incroyable », a déclaré Halee. « Pour moi, ces sessions étaient entièrement consacrées à la basse. Cela semblait toujours si puissant, et chaque fois que Paul et moi revenions à New York et écoutions et écoutions et écoutions le matériel, c’était la basse qui m’excitait vraiment. »
« You Can Call Me Al » n’a pas été un succès immédiat. Mais après que Graceland ait commencé à remporter des prix et des fans dans le monde entier, elle a réussi à se glisser dans le Top 25 des États-Unis. Elle a atteint le Top 10 dans d’autres pays et est depuis devenue l’une des chansons les plus populaires de Simon.
« C’était un défi, mais je suis heureux qu’ils m’aient offert ce cadeau de » Joyeux anniversaire « », a déclaré Kumalo, qui a continué à tourner régulièrement avec Simon. Il a également joué avec Joan Baez, Tedeschi Trucks Band et Mickey Hart. « C’est là pour toujours pour la prochaine génération d’apprendre et ensuite d’aller créer. N’ayez pas peur de prendre des risques. »