Le photographe qui a capturé l’ascension de Bob Dylan dans les années 1960

Mis à jour le 3 janvier 2021

En juillet 1964, juste un an avant que Bob Dylan ne passe de l’acoustique à l’électrique, un photographe de 21 ans du nom de Douglas R. Gilbert a passé un certain temps aux côtés du troubadour en roue libre.

Après avoir présenté l’idée au magazine LOOK, Gilbert a été chargé de passer du temps avec Dylan chez lui à Woodstock, New York, à Greenwich Village avant de finalement le rejoindre pour une performance emblématique au Newport Folk Festival.

Pendant son temps avec Dylan, qui n’avait que 23 ans à l’époque, Gilbert rencontrait des interprétations impromptues de certaines chansons désormais emblématiques, était présent pour des conversations entre des personnalités comme Joan Baez, John Sebastian et Alan Ginsburg alors qu’il recevait un expérience intime dans la première vie de l’une des figures influentes de la musique dans la culture pop.

Malgré les coulisses de Gilbert avec Dylan, son article n’a jamais été publié dans le magazine LOOK.

Après avoir soumis son article après ce qui a dû être un tourbillon de quelques semaines, les rédacteurs en chef ont revu sa mise en page proposée avant de conclure que l’image de Dylan était «trop débraillée pour un magazine familial» et ont tué l’histoire.

Pendant des années, Gilbert s’est assis sur ses rouleaux de film, ne laissant pas les images au public malgré l’ascension astronomique de Dylan vers la gloire dans les années qui ont suivi leur rencontre.

En 2006 cependant, après avoir été approché par l’auteur Dave Marsh, Gilbert a finalement rassemblé ses images historiques d’un jeune Dylan et a créé son livre Forever Young: Photographs of Bob Dylan qui raconte son ascension précoce.

(Crédit: Douglas R. Gilbert)

Ici, nous rencontrons M. Gilbert pour discuter de sa course avec Dylan.

Far Out: Nous nous concentrons sur votre série d’images de Bob Dylan, pouvez-vous expliquer comment vous êtes arrivé à être dans cette position pour le photographier?

Gilbert: «Je suis allé travailler chez LOOK en avril 1964 et à la fin de ce mois, je suis allé chez les éditeurs et j’ai proposé une histoire sur Bob Dylan. Je leur ai dit que je pensais qu’il allait être une figure très importante de la musique, et bien qu’il n’était pas très connu maintenant, il allait vraiment décoller, et je pense que nous devrions faire cette histoire sur lui. Ils ont dit: «D’accord, nous vous tiendrons au courant». Ils ont eu leur réunion où ils ont décidé de beaucoup d’histoires, et ils sont revenus et ont dit: «D’accord, nous voulons que vous le fassiez».

«Ils ont affecté un écrivain qui s’est arrangé pour que je rencontre Dylan et le reste appartient à l’histoire. Je suis allé le rencontrer à Woodstock et j’ai passé environ une semaine et demie au total. Il est venu à New York et je l’ai photographié à Greenwich Village, puis à Newport Rhode Island au Newport Folk Music Festival.

Détaillez, si vous le pouvez, comment votre relation avec Dylan s’est développée. Comment avez-vous travaillé ensemble lors de la création de votre série? Comment était l’humeur de Dylan dans les différents endroits où vous lui tourniez?

«Je savais que Dylan n’aimait pas la presse, alors je lui ai dit verbalement que je ne voulais pas interférer avec lui et que je voulais être un observateur, juste une mouche sur le mur – des trucs hors scène (il y avait un beaucoup de trucs sur scène déjà), et il a juste dit «D’accord, c’est cool».

«Il semblait aimer s’asseoir autour du café avec des amis et simplement parler – de n’importe quoi. Juste détendu et profiter de la compagnie et ne pas être sur scène.

«Dans la maison dans laquelle il vivait, il était relativement détendu. Je ne me souviens pas de choses ou d’émotions négatives à la maison. Des amis passaient le soir – une nuit, il passait un moment à regarder la télévision tout seul. C’est là que j’ai eu la photo de lui en train de regarder Dean Martin avec un verre de vin. Il regarda un peu puis rejoignit ses amis dans la cuisine pour quelques collations.

«Parce qu’une grande partie de mon temps avec lui n’était pas sur scène – il avait des humeurs plus variées mais elles étaient plutôt détendues. Avant de jouer – il était comme beaucoup de musiciens, il a fermé l’extérieur et s’est déplacé vers l’intérieur pour se préparer psychologiquement à la performance.

• (Crédit: Douglas R. Gilbert)
• (Crédit: Douglas R. Gilbert)

(Crédit: Douglas R. Gilbert)

Vous avez passé du temps avec Dylan avant que sa musique ne passe de l’acoustique à l’électrique, avez-vous senti qu’il traversait une période de transition dans sa vie?

«Une période de transition dans sa vie? Non, je ne pense pas en être conscient. Rétrospectivement, j’avais le sentiment tenace qu’il avait poussé sa musique à un certain point où il ne pouvait plus répéter la même musique qu’il avait fait. Il a dû réinventer ou changer avant trop longtemps. Où peut-il aller ensuite?

«Pendant que j’étais avec lui, il ne jouait que de l’électrique au café de Woodstock avec John Sebastian. J’ai été surpris qu’il soit devenu électrique, mais je n’étais pas en colère à ce sujet comme certains fans de folk purs et durs l’étaient. J’ai trouvé que c’était une progression intéressante et manifestement réussie.

Qu’as-tu cherché à capturer le plus dans ta série avec Dylan? Comment vouliez-vous rendre votre travail différent des milliers d’images qui avaient été prises de lui à ce moment-là?

«Quand j’ai contacté les éditeurs pour obtenir la permission de faire l’histoire et leur ai parlé de Dylan (parce qu’ils n’avaient jamais entendu parler de lui). Je sentais qu’il allait être vraiment grand et qu’ils auraient une longueur d’avance. L’angle que je voulais, ce qui est encore rare, c’était que je voulais minimiser les trucs de la scène. Qui est cette personne? Qui sont ses amis? Que fait-il pendant ses temps morts? Où est-il autorisé à avoir 22 ans? Quelques sur scène, bien sûr, pour le rattacher – c’est ce qui a intéressé les éditeurs.

«Je voulais connecter le lecteur à la personne, pas seulement à l’interprète. Quelque chose sur lequel ils pourraient s’accrocher un peu comme eux-mêmes.

Pouvez-vous nous expliquer votre processus de création? Quelles images distinctives recherchez-vous dans votre travail?

«Je commence toujours par une idée ou un concept que je peux faire des heures supplémentaires d’une manière qui me permet d’explorer de nombreux aspects de l’idée jusqu’à ce que je trouve celui qui me semble le plus capable de me conduire dans une exploration apparemment sans fin. C’est un processus de découverte par examen au fil du temps avec mon sujet.

«Pour un projet comme Dylan, je suis entré avec des connaissances glanées dans la lecture et les fans pour avoir une idée de qui il était. Ensuite, je pourrais me faire une liste de 3-4 choses à explorer qui m’amèneraient à découvrir qui est vraiment la personne. Beaucoup d’observation discrète du sujet interagissant avec des personnes proches de lui. Puis à la recherche de situations qui surgissaient naturellement où je pourrais voir ces choses se dérouler à travers ses interactions. Je fais très peu d’interruption du sujet. Je laisse le sujet me guider. En conséquence, je trouve que la coopération et la confiance se renforcent au fur et à mesure que l’histoire se développe.

(Crédit: Douglas R. Gilbert)

En regardant en arrière, en réfléchissant à votre temps avec Dylan, qu’est-ce qui ressort le plus dans votre mémoire? Avez-vous des histoires intéressantes de votre temps avec lui?

«Il y a eu un jour où j’ai conduit Dylan et John Sebastian dans une petite voiture Dodge. Je me souviens de Sebastian sur le siège arrière et de Dylan sur le siège avant. Sebastian jouait ‘Mr. Tambourine Man ‘bien avant sa sortie, tandis que Dylan était assis en souriant et en hochant la tête. J’ai été surpris de l’entendre lors de sa sortie sur l’album suivant car je l’ai reconnu à partir de ce moment. À un moment donné, dans ce même trajet en voiture, Dylan m’a crié d’arrêter la voiture, ce que j’ai fait au milieu d’une intersection. Il a sauté et nous l’avons vu attraper un National Enquirer dans un kiosque à journaux. Il l’a lu pendant un moment, l’a remis en place et est remonté dans la voiture et a dit: « Non … »

«Le but de notre campagne était d’aller dans un magasin de disques dans une ville à environ 20 miles de là pour récupérer un disque qui venait juste d’être publié par une artiste britannique que Dylan voulait obtenir. Alors que nous étions tous dans le magasin à parcourir, il a été approché par une femme qui le surveillait et, un peu étoilée, elle a bégayé: «Êtes-vous…? Vous êtes ummm ..? Êtes-vous lui? Et il l’a regardée et a dit: «Non, je ne suis pas lui». Et nous sommes tous partis.

«Il y a eu une autre fois où nous étions à la maison avec quelques-uns de ses amis et Alan Ginsburg. Ils se dirigeaient vers la piscine alors j’ai couru devant pour m’installer au bord de la piscine. J’ai entendu rire mais je ne savais pas ce qui se passait. J’ai regardé derrière moi pour trouver Ginsburg debout au-dessus de moi avec une grande branche d’arbre comme s’il allait l’utiliser pour me jeter dans la piscine. Heureusement, il ne l’a pas fait, mais nous en avons tous bien ri.

«Une fois après un concert de l’après-midi, sur une petite scène, Dylan s’apprêtait à partir et j’ai demandé si je pouvais l’accompagner. Il a dit oui et nous sommes tous montés dans une voiture qui n’attendait que de découvrir que je suis assis en face de Joan Baez. Elle n’a jamais beaucoup parlé les quelques fois où je l’ai vue, mais c’était un peu inattendu de la rencontrer de cette façon.

(Crédit: Douglas R. Gilbert)

Qu’est-ce qui vous attire dans un certain sujet ou domaine?

«Un sentiment de mystère qui est juste sous la surface de l’apparence des choses. La lumière joue un rôle majeur dans la révélation ou le masquage du mystère. La tâche est la suivante: «Comment puis-je me rapprocher le plus de trouver ce mystère et de le rendre visible? En fin de compte, vous ne pouvez pas le décrire avec des mots.

«Plus vous utilisez de mots, plus vous retirez de l’image et plus vous vous trompez – vous ne pouvez pas simplement nommer ce que c’est. Nous sommes une culture très verbale et il semble que tout se réduit aux mots. Les mots rendent le mystère de plus en plus insaisissable car il ne s’exprime pas avec des mots.

Y a-t-il un moment précis dont vous vous souvenez qui vous a donné envie de poursuivre la photographie?

«Ce qui m’a vraiment intéressée, c’est quand j’étais en 7e ou 8e année, je suis allé dans une école avec 3 niveaux dans une pièce et nous avions ces spectacles. Et, un enfant était venu en classe qui avait fait des tirages photographiques à partir de matériaux que son oncle, qui travaillait à Kodak à Rochester, New York, lui avait envoyé – comme du vieux papier et des produits chimiques périmés pour qu’il se contente de jouer avec . Eh bien, j’étais intrigué.

«Nous étions amis, alors je lui ai demandé si je pouvais voir comment cela fonctionnait. Alors, je suis rentré chez lui cet après-midi-là et il m’a montré ce qu’il fallait faire: exposer le papier, puis plonger dans le révélateur, puis le bain d’arrêt, le fixateur et enfin le laver. Parce que j’étais intéressé, et parce qu’il en avait tellement, il m’a donné un tas de papier et de produits chimiques que j’ai emporté chez moi cet après-midi.

«Eh bien, je n’avais pas très bien planifié à l’avance, alors je cherchais quelque chose pour y mettre tous ces produits chimiques une fois que je les ai mélangés. J’ai acheté de vieux bols à céréales de ma mère et je les ai emmenés au sous-sol la nuit, où il faisait assez sombre. L’une des premières choses que j’ai faites a été de tenir un poulet vivant contre le papier pendant que j’allumais et éteignais la lumière très rapidement. Je l’ai développé et j’ai vu cette ombre-gramme de ma main tenant un poulet et j’ai pensé que c’était assez incroyable.

«J’ai commencé à faire des shadow grammes de différentes choses, mais j’ai ensuite voulu faire des impressions à partir de négatifs.»

(Crédit: Douglas R. Gilbert)

À votre avis, qu’est-ce qui distingue une certaine photographie de la norme? Qu’est-ce qui rend une certaine photographie mémorable?

«Je pense que vous devriez regarder des exemples concrets. Si vous regardez des portraits, vous avez toute une gamme de tentatives pour montrer la personnalité de la personne que vous photographiez. Celles qui restent à un niveau très superficiel, en termes de compréhension de la personne photographiée, par opposition à être attiré et ému par un portrait d’un sujet avec lequel le photographe a passé du temps et travaillé à dessiner.

«Un paysage qui a un sens de l’ordre dans ce qui était inclus dans la photographie, bien imprimé par le photographe – en faisant attention, entre autres, à l’éclairage. Cela commence vraiment à arriver à quelque chose de plus intéressant et compliqué qu’un instantané informel.

«En résumé, la personne qui réalise des photographies étudiées et bien présentées en termes de composition, d’utilisation créative de l’éclairage et d’une manière distinctive de regarder ce paysage, c’est ce que je recherche.

Comment avez-vous développé votre propre esthétique distincte dans la photographie?

«Pratique, pratique, pratique!»

Pour voir plus de travaux de Douglas R. Gilbert, visitez son site Web officiel, ici.