Le 27 septembre 1986, environ 1,5 million de ballons ont été lâchés dans les airs au-dessus de la ville de Cleveland pour tenter de battre un record du monde Guinness. Mais ce qui a commencé comme une opération de financement conçue au profit de Centraide de Cleveland s’est transformé en catastrophe.
À l’époque, le record du plus grand lancement simultané de ballons était détenu par Disneyland, qui avait établi sa marque un an auparavant lors du 30e anniversaire du parc à thème. Les objectifs du Balloonfest étaient simples: collecter des fonds pour la branche locale de Centraide et dépeindre publiquement Cleveland comme l’une des véritables villes américaines en plein essor.
«Le gars de Centraide qui a rêvé cela avait été dans le marketing chez Proctor and Gamble et essayait de renommer Cleveland comme cool», a expliqué Tom Holowach, le chef de projet de Balloonfest ’86, lors d’une discussion en 2014 avec Gizmodo. «Cleveland avait énormément nettoyé et voulait changer son image.»
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Il a fallu six mois de planification pour faire passer l’événement du concept à la réalité. Une grande structure en filet de la taille d’un pâté de maisons a été mise en place pour contenir les ballons. Situé sur la place publique de Cleveland, le site a été conçu pour attirer le plus grand nombre de spectateurs possible.
«Beaucoup de recherches techniques et de recherches à travers la ville le permettent, c’est sans fin. C’est absolument étonnant d’essayer d’obtenir quelque chose comme ça », a expliqué Treb Heining, l’homme en charge du lancement du ballon. «C’est un excellent exemple de ce que Centraide essaie de faire en disant:« Cleveland, c’est votre temps ». Il est temps de dire oui. Il est temps de dire que c’est une ville qui bouge. Nous bougeons. Ce n’est plus la cible de blagues.
Plus de 2 500 bénévoles – dont la majorité étaient des étudiants – ont passé la matinée du 27 septembre à remplir des ballons avec de l’hélium. Les médias locaux ont envahi la région, interviewant les organisateurs, les participants et les observateurs.
Alors qu’une tempête se déplaçait et menaçait l’événement, les responsables ont décidé de lancer les ballons plus tôt que prévu. À 13 h 50, heure locale, les structures gonflables colorées ont été lâchées dans les airs.
Le spectacle était un spectacle à voir. La foule a applaudi alors que les ballons plongeaient dans le ciel. Les fans présents ont gonflé de fierté de la ville, applaudissant le nom de Cleveland. «Il n’y a plus d’erreur sur le lac», a déclaré un DJ de la radio locale couvrant l’événement. «Cleveland a maintenant battu le livre Guinness des records du monde et publié plus d’un million cinq cent mille ballons!»
Il n’a pas fallu longtemps pour que Balloonfest passe de triomphe en catastrophe.
Les organisateurs s’attendaient à ce que les ballons remplis d’hélium restent en l’air jusqu’à ce qu’ils se dégonflent et retombent sur Terre. Cependant, un front froid combiné à de la pluie a fait descendre les ballons alors qu’ils étaient encore gonflés.
La vue a distrait les automobilistes, provoquant de nombreux accidents de voiture dans les environs de Cleveland. Les rues et les cours d’eau étaient obstrués par les décorations. L’aéroport de Burke Lakefront a été contraint de fermer pendant une demi-heure en raison de ballons en fuite. Une masse de ballons a atterri sur un pâturage dans le comté de Medina, dans l’Ohio, effrayant certains chevaux arabes situés sur la propriété et entraînant des blessures équines.
Pourtant, l’effet le plus triste a eu lieu sur l’eau du lac Eerie. La veille de l’événement, deux hommes, Raymond Broderick et Bernard Sulzer, étaient sortis à la pêche. Lorsqu’ils ne sont pas revenus, leurs familles ont signalé que les hommes étaient portés disparus. Les autorités ont commencé à fouiller le lac le 27 septembre, découvrant leur bateau abandonné ce matin-là. Les tentatives de la Garde côtière pour retrouver les hommes disparus ont été sérieusement entravées car des ballons jonchaient le lac.
«C’est comme essayer de trouver une aiguille dans une botte de foin», a expliqué l’une des autorités chargées de la fouille. «Vous cherchez plus ou moins une tête ou un gilet de sauvetage orange, et ici vous avez quelques centaines de milliers de ballons orange. C’est juste difficile de déchiffrer qui est quoi. »
La Garde côtière a suspendu ses recherches le 29 septembre, les corps des deux hommes étant lavés à terre peu de temps après. L’épouse de l’un des pêcheurs poursuivra plus tard les organisateurs de Centraide de Cleveland et de Balloonfest pour 3,2 millions de dollars, puis réglera à l’amiable pour un montant non divulgué.
Alors que Balloonfest ’86 a obtenu le titre de plus grand lancement de ballon simultané, il n’est apparu qu’une seule fois dans le livre Guinness des records du monde, l’édition imprimée de 1988. La publication a rapidement retiré la catégorie en invoquant des problèmes de sécurité.